Вихри эпох

Ли-дон, всё ещё возбуждённый после церемонии, преданно следовал за своим учителем Староксом, неся в руках целый ворох свитков с заклинаниями Асториса. Верховный жрец, запахнув свой плащ и спрятав руки в его глубоких складках, быстрыми шагами двигался к внутренней части храма.

– Старокс, – почтительно наклонил голову Ли-дон, ускорив шаг и почти поравнявшись со своим учителем. – То, что царь сегодня умилостивил Асториса… это надолго?

Верховный жрец чуть заметно улыбнулся и ответил:

– Я думаю, лет на десять хватит. Сегодня мы поднесли очень щедрые дары – наши служители смогли добыть много божественного серебра.

– Верховный жрец, – перебил своего учителя Ли-дон и благоговейно спросил:

– А что вообще такое это божественное серебро?

На этот раз Старокс уже не улыбался. Немного помолчав, жрец ответил:

– Ты ведь знаешь, что наши рабочие добывают в шахтах различные металлы. Железо, медь, иногда серебро – или золото, если очень повезёт. Но в одной из копей, сокрытых глубоко под храмом, содержится совсем иная порода. Наши прислужники каждый день проводят по многу часов в этой шахте, добывая и обрабатывая эту сверхтвёрдую породу в поисках вкраплений особого божественного серебра. Оно гораздо тяжелее обычного серебра, и расплавить его невозможно ни в одной из наших печей. Как тебе известно, для простых смертных прикосновения к божественному серебру губительны, и в скором времени вызывают страшные и смертельные язвы. Тех, кто не пожалел отдать свою жизнь ради служения ему, Асторис первыми принимает в сонм своих божественных спутников… – старый жрец умолк и задумался. Некоторое время учитель и ученик шли молча, но вскоре Старокс продолжил свой рассказ:

– Предки оставили нам секрет добычи и очистки божественного серебра. Более того, уже много веков мы, верховные жрецы, передаём от одного поколения к другому секрет проведения ритуала умилостивления Асториса. Я поднимал самые старые свитки, которые хранятся в архивах дворца, и обнаружил, что по крайней мере восемь столетий назад ритуал уже существовал и проводился точно так же, как мы и сейчас его проводим…

Ты знаешь, что Асторис обитает под городом и дарует его земле своё божественное тепло. Если же подниматься выше Таурона по древним тоннелям, то с каждым шагом будет становиться всё холоднее и холоднее. В разные времена правители предпринимали дерзкие попытки изменить или отменить ритуал, но всякий раз это заканчивалось неминуемыми бедствиями для города. Одна из легенд гласит, что, когда в период междоусобной смуты, предшествующей воцарению нынешней династии, восставшие не принесли жертв Асторису, свет во всей земле Таурона стал меркнуть, а земля сотрясалась так, что дома не могли устоять на земле и один за другим превращались в руины.

Лишь мы, жрецы, способны останавливать пробуждение Асториса. Даже сам царь не в силах самостоятельно умилостивить гнев нашего светлого бога… Запомни это, Ли-дон!

Ученик, подавленный величием развернувшейся перед ним картины, благоговейно молчал и больше не смел ничего спрашивать у верховного жреца.

А Старокс уже погрузился в свои думы. Очень много странного и удивительного удалось найти ему в своё время, изучая древние архивы старого дворца и храмового подвала, где жрецы тысячелетиями накапливали свои знания… Со священным благоговением и даже страхом читая пергаменты тысячелетней давности, верховный жрец узнал о дерзких попытках смертных спускаться вглубь алтаря, туда, где день и ночь великий Асторис сотрясал землю. Вернувшиеся из этих глубин люди рассказывали о гигантских шестернях и колёсах, светящихся комнатах, длинных и толстых железных змеях, оплетавших стены коридоров, но нигде не видели бога…

С ещё большим удивлением старый жрец нашёл короткую древнюю запись, сделанную на старом языке, о том, как один из потухших светильников был заменён служителями храма на последний из уцелевших. Смысл этой фразы Старокс понять не мог – ведь если речь шла о божественных светильниках, находящихся на самой вершине каменного свода, под которым находился весь город, то получается, что эти светильники сотворены людьми, а не богом?..

Много сомнений закрадывалось в сердце старого жреца – сомнений, которыми ему не с кем было поделиться. А став верховным жрецом, Старокс получил доступ к тайному храмовому склепу – месту, о существовании которого не знал даже правитель Таурона.

В этом мрачном и тёмном месте находилось огромное множество различных удивительных диковин. Покрытые ржавчиной и паутиной, разваливающиеся от ветхости на части, таинственные аппараты понемногу растаскивались жрецами на металл, но даже те из машин, которые всё ещё хранились в склепе, повергали Старокса в трепет.

Что делали и для чего были сконструированы эти аппараты, никто не знал. Как гласили архивные записи, все эти странные машины, многие из которых были похожи на какие-то огромные повозки, были сделаны Древними ещё до обретения Таурона и призваны были служить им.