Визит к королеве

Кот посмотрел вниз и моргнул. На круглой и белой, как блюдце со сметаной, мордочке сияли зеленые глаза. У кота были сильные плечи, большие лапы, покрытая шрамами шкурка; он выглядел как боец, не побоявшийся схватиться с мясорубкой. Таков был Йафх, и у вас при взгляде на него создавалось впечатление, что мясорубке пришлось плохо.

– И тебе удачи, Рхи, - весело ответил кот. - Мне она сегодня улыбнулась. Хочешь крысу?

– Очень любезно с твоей стороны, - ответила Рхиоу, - но я иду обедать и не хочу портить аппетит, а то мой эххиф огорчится. Откуси ей голову за меня.

– С удовольствием. - Йафх наклонился и без проволочек выполнил просьбу Рхиоу.

Она взбежала по ступенькам и присела рядом с котом, глядя на улицу, пока тот с хрустом расправлялся с крысой. Йафх принадлежал к тем представителям Народа, кто, формально живя с эххифами, их вниманием не пользуется. Он промышлял объедками из помойных баков, крысами, мышами и тараканами - благо в доме его хозяев, которые не занимались уничтожением паразитов едва ли не с начала столетия, недостатка в них не было.

– Закончила свою работу? - спросил Йафх, хрустя крысиной головой.

– На сегодня закончила, - ответила Рхиоу, - но завтра рано утром нам придется отправиться в Хлоххохн[6].

– Это на той стороне Ист-Ривер, верно?

– Да уж, на той стороне, - улыбнулась Рхиоу. Йафх улыбнулся тоже.

– Опять тебя эксплуатируют, Риох, - сказал Йафх. Это было шутливое прозвище, которое он дал Рхиоу: так по-айлурински называлось «животное для ноши» - лошадь, но также иногда обозначалась тележка или тачка. - Тут определенно имеет место заговор. Кошки не должны работать, они должны лежать на подушках и лакомиться сливками, рыбным филе или в крайнем случае рагу из мышей в сметанной подливке.

– Вот-вот, ты именно так и живешь.

Йафх хрипло рассмеялся и с рассеянным видом подкинул в воздух обезглавленную крысу.

– Именно. Но по крайней мере я сам себе хозяин - не то что ты.

– Моя работа - не рабство, если ты это имеешь в виду, - немного раздраженно сказала Рхиоу. - Это - служение. Тут есть разница.

– Да знаю я, - ответил Йафх. - То, что делают маги, очень важно, что бы ни говорили некоторые. - Он снова подцепил крысу одним острым как бритва когтем, подкинул в воздух и ловко поймал. - И по крайней мере, судя по тому, что ты говорила, вам приходится не так тяжело, как магам-эххифам: собственный Народ знает о вас. Только, Рхи, у тебя же никогда не остается времени для себя. Когда тебе удается полежать на солнышке и быть просто кошкой?

– Ну, иногда у меня бывает свободное время.

– Угу… - усмехнулся Йафх с покладистым выражением, часто обманывавшим других котов и даже собак, которые начинали считать, будто опасаться Йафха нечего. - Бывает, может быть, но недостаточно. А уж в последнее время тебе и вовсе приходилось несладко.

– Да, - со вздохом ответила Рхиоу. - Что ж, нам всем выпадают тяжелые времена: даже магия ничего с этим поделать не может.

– Магия помогает другим пережить тяжелые времена, - сказал Йафх, - но только не тебе. Несправедливо это.

– Верно, - ответила Рхиоу после паузы.

Она смотрела на угловой дом, где жила со своим эххифом. В последнее время она часто испытывала отвращение к знакомому логову, которое неожиданно без Хухи перестало быть знакомым… Однако Йайх по-прежнему там жил и полагал, что всегда найдет дома Рхиоу. Насколько ему было известно, она могла покидать квартиру, только перебравшись с балкона на крышу соседнего здания, спуститься с которой вниз, как он считал, невозможно… Таким образом, если бы Рхиоу не вернулась вечером домой, Йайх начал бы беспокоиться.

– Ты правда не хочешь крысы? - спокойно спросил Йафх.

Рхиоу виновато посмотрела на него.

– Ох, Йафх, я ценю твое предложение, но еда тут не поможет. Поможет работа… хоть мне и не хочется в этом признаваться. А ты ешь. Ну и большущая крыса! Целый обед!

– Они все время становятся крупнее и крупнее, - сказал Йафх, снова поднимая обезглавленную крысу и рассматривая ее с выражением гурмана. - Прошлой ночью я видел одну - в половину твоего роста.

Зубы Рхиоу щелкнули от предвкушения и отвращения при одной мысли о ночной встрече с подобной добычей. Встреча была бы краткой: Рхиоу гордилась своими охотничьими умениями. И все равно слова Йафха встревожили ее: крысы действительно становились все крупнее и крупнее.

– Если так пойдет и дальше, - сказала она, поднимаясь, - скоро нам понадобятся и более крупные кошки.

Йафх с усмешкой посмотрел на нее.

– Ну, свой долг по этой части я выполнил. - Рхиоу тоже улыбнулась, зная, что Йафх успел стать отцом не менее пятидесяти котят, прежде чем его кастрировали.

– Ты сделал гораздо больше, - сказала Рхиоу. - Удачной охоты тебе, Йафх. Скоро увидимся. Тебе что-нибудь принести из Хлоххохна?

– Крысы там упитанные?

– Я тебя умоляю! - рассмеялась Рхиоу и побежала к своему дому.

* * *