Вкус власти.

Это странное варево гордо названо ухой. Только больно жидкая получилась уха, чешуя да тонкие противные косточки. Триг, печально зачерпнув в очередной раз, поднёс ложку к носу. Сквозь мутную воду просвечивает несколько мелких ломтиков рыхлой рыбной плоти. Негусто. Хоть запах напоминает настоящую уху. И то ладно. Триг с трудом дохлебал так называемую уху до конца. В последний раз деревянная ложка стукнулась о дно пустой миски. Обед закончен, а есть хочется по-прежнему.

Охотники, стараясь не смотреть друг на друга, нехотя доедают то ли поздний обед, то ли ранний ужин. В огромном лагере грустно и тихо. Давно стихли весёлые песни и шумные разговоры. Уже ни у кого нет желания посоревноваться, пострелять в мишень из лука, или намять друг другу бока. Гепола заливает притихших людей потоками света. Хорошо, что хоть одуряющий зной пошёл на спад.

Неудачный штурм на рассвете убил последние остатки оптимизма. Триг искоса глянул на сидящих возле костра охотников. Каждый без исключения потерял отца, брата, сына или лучшего друга. За изрядно прореженной засекой догорают погребальные костры. Сизый вонючий дым лениво струится в синее небо. Дальше будет только хуже.

Охотники, огромная армия четырёх племён, находятся в бедственном положение. Жалкая пародия на уху – единственное, что удалось сообразить на поздний обед. Что будет на ужин – никто не знает. Запасы еды давно кончились. Триг лично отправил несколько отрядов на охоту и рыбалку, но такую прорву народа всё равно не прокормить. Дичь распугана на десятки километров вокруг. Рыба ещё есть, быстрей всего её же придётся есть на ужин, но скоро закончиться и она. Нельзя до бесконечности день и ночь рыбачить на одном и том же месте.

Видать, хреново камлал утус Гитас: не помогли ни Великие предки, ни Духи стихий. Великий Создатель так и не обратил внимания на творения свои. Война проиграна – горькая истина. Противная уха и тишина в лагере помогли понять это. Нужно снова поднимать белый флаг и снова идти к крепости на переговоры. Придётся забыть о гордости и торговаться с проклятым Умельцем об условиях мира. Иначе никак. Совсем никак.

Нападением на стойбище Мудрой Совы Умелец показал всю свою низость и подлость. Пока объединённая сила четырёх племён держит бешенного волка в логове. Но! Стоит ему вырваться на свободу, как по одиночке запылают все стойбища. Умелец не пощадит никого. И первым под удар попадёт племя Звёздной птицы. Да и остальным достанется. И тогда всё равно придётся заключать мир, но на ещё более унизительных условиях.

Но горше всего терзает личное поражение. Ведь, это именно он убедил другие племена присоединиться к Звёздной Птице в походе на Тивницу. Ведь это именно ради него утус Яхент отказался от должности Верховного Вождя. В одиночку Звёздная Птица была бы разгромлена ещё в самом первом сражении. Люди ничего прямо не говорят, но Триг всё чаще и чаще ловит на себе недовольные взгляды. Охотники уже возложили на него вину за три поражения подряд.

Тяжело. Очень тяжело осознавать личную вину. Как организатор, как идейный вдохновитель, он не имеет морального права вести переговоры о мире. Ведь это он вручил Умельцу окровавленный топор. И теперь унижено просить его обратно?

Выход из тупика был придуман ещё вчера. Триг лично предложил охотникам напасть на крепость рано утром совершенно неожиданно. Иначе говоря, либо добиться победы, либо доблестно погибнуть. И тогда Умелец либо сам пойдёт на попятную, либо новый Верховный Вождь получит моральное право начать переговоры о мире. Но… Наверно сам Хессан сберёг Трига в утренней бойне.

Подавая личный пример, Триг в числе самых первых полез на крепостную стену. Но проклятая лестница развалилась, едва он успел добраться до её середины. Триг тут же бросился к другой лестнице, ему даже уступили дорогу. Но проклятые умельцы спихнули её, едва он вступил на первую ступеньку. Злой рок преследовал его и на третьей и на четвёртой попытках. Лестницы либо ломались, либо умельцы скидывали их со стен.

А потом к защитникам подошло подкрепление и началась бойня. Несколько десятков охотников сумели забраться на стену, но назад никто не вернулся. Триг, скрипя зубами от бессилия, вытащил из-за пояса охотничий рог и с превеликим трудом заставил себя выдуть сигнал к отступлению. Погибло ещё несколько сот соплеменников, а он опять вышел из кровавой мясорубки без единой царапины.

Не иначе сам Великий Создатель велит выпить горькую чащу позора до дна. Да будет так. Триг стукнул кулаком по коленке. Сидящие рядом охотники вздрогнули от неожиданности и вопросительно уставились на него.

- Уважаемые соплеменники, - глухим от натуги голосом произнёс Триг. – Прошу вас собраться на совет как можно быстрее. У меня к вам очень важное дело.

Триг, стараясь не глядеть по сторонам, чтобы, не дай бог, не поймать ещё один удивлённый взгляд, тяжело поднялся с места. Забытая на коленях миска брякнулась на землю.