Владыка черных песков (СИ)

«Но сперва, мне нужна громкая победа, а-то даже в случае победы в поединке, мое правление продлится не больше суток».

* * *

Трубы кораблей исторгали клубы черного дыма, могучие моторы приводили в движение гребные колеса, на высоких древках развевались синие знамена с изображением скрещенных молота и топора. Мерный стук машинных «сердец», плеск волн и завывание ветра, разбавлялись голосами сотен минотавров, несущих вахту и отдыхающих на палубах судов.

Тореро занял наблюдательную позицию на носу флагмана, замерев словно статуя и немигающим взглядом всматриваясь в горизонт. Ему казалось что еще мгновение и он увидит желанный берег, на котором будет построен первый форт Республики…

«Не празнуй победу, раньше чем встретил врага».

Голосом отца, одернул себя генерал. Пусть он и не сомневался в победе, ощущая всю мощь республиканского флота, ощетинившегося сотнями дальнобойных орудий, но и не считал зебр полными слабаками. В конце концов, полосатые жеребцы и кобылы, недавно вышли из кровавой гражданской войны, а потому просто не могут не уметь сражаться.

«Тем весомее будет наш успех. Нет чести в убийстве слабаков и трусов, не способных удерживать клинок…».

Пока же командующий придавался мечтам о грядущей славе, младшие офицеры прилагали все возможные усилия, дабы не дать своим подчиненным заскучать. Они устраивали регулярные построения на палубах, тренировки тела и разума, заставляли проводить осмотр и чистку личного оружия.

Механники, обосновавшиеся на грузовых судах, время от времени проводили осмотр боевых машин, смазывая и перепроверяя двигательные системы и орудия, дабы в решающий момент они не дали осечку.

Мандраж, в большей или меньшей степени, мучал всех, начиная от самого последнего повара, заканчивая старшими командирами. Никто не высказывал своих сомнений вслух, но перспектива в первые же часы после высадки на сушу, встретиться с закаленными в десятках боев кровожадными легионерами… пугала.

Как говорили ветераны, работавшие инструкторами на базах подготовки новобранцев: «Ожидание в разы страшнее боя». Тогда им мало кто верил, считая что старики просто пугают подопечных, но теперь истинность слов могли ощутить на себе все. И тем сильнее было волнение, чем дальше оставались родные берега, и чем ближе были чужие, совершенно незнакомые и враждебные земли.

— Тучи справа по борту! — Прокричал в передающий голос амулет дозорный.

Тут же офицеры развернули орудие крайнего корабля, дабы пользуясь устройством прицеливания, ближе рассмотреть заинтересовавший феномен. В душе у моряков еще теплилась надежда на то, что это обычная непогода, но мелькающие среди туч маленькие крылатые силуэты, точно указали на причину происшествия.

— Машинное отделение: полный вперед! — Зарычал в переговорное устройство капитан флагмана. — Приготовиться активировать корабельные щиты.

Через несколько минут, дозорные сообщили о появлении туч и с другого борта, а далекие раскаты грома, только подтвердили худшие из опасений.

— Генерал. — Низкорослый офицер, широко расставив ноги, для большей устойчивости, встал по стойке «смирно», перед развернувшимся спиной к водной глади Тореро. — Летуны Зебрики создают смерчи, по видимому намереваясь зажать нас с бортов, или прижать к берегу, заставив начать высадку в неудобном месте. Рекомендую разделить флот, отправив более мелкие и быстроходные суда дальше, а тяжелые грузовые корабли сцепить между собой, уменьшая шанс на столкновение или затопление.

— Но разве разделившись, мы не станем более легкой мишенью? — Крупный воин нахмурился, затем дернул плечом и приказал. — Действуйте на свое усмотрение… У меня нет опыта ведения морских сражений.

— Будто у меня есть опыт сражений с летающим врагом. — Пробормотал капитан.

— Вы что-то сказали? — Тореро приподнял брови в вопросительном жесте.

— Есть принять командование на себя. — Во весь голос рявкнул низкорослый минотавр, после чего бросился к капитанской рубке.

(Конец отступления).

=== ПЕСНЬ ВОЙНЫ. (ОТСТУПЛЕНИЕ) ===

(Отступление).

Тучи все быстрее наползали на небосвод, скрывая за собой солнце и небесную синеву. Раскаты грома, вспышки молний, все выше поднимающиеся волны и несколько воронок закручивающегося ветра, словно пальцы неведомого чудовища протянувшиеся сверху вниз, совершенно не добавляли воинам в железных доспехах, уверенности в завтрашнем дне.

Более легкие корабли, на полном ходу удалялись в сторону горизонта, стремясь выйти из тисков ловушки, а в это время экипажи грузовых судов перекидывали с борта на борт толстые тросы, соединяли крепежи, вбивали в палубы крючья с натянутыми цепями. Пять десятков тихоходных гигантов, в трюмах которых находились продукты, боеприпасы, амуниция, лекарства и артефакты бытового назначения, превращались в один большой плавучий остров.

Генераторы защитного поля синхронно потрескивали, своим гудением внушая минотаврам спокойствие. Прозрачный купол, раскинувшийся над кораблями, заглушал доносившиеся снаружи звуки, до приемлемого уровня ослаблял ветер и сохранял иллюзию контроля над ситуацией.