Власть оружия

— Ха, — Аршак покачал головой, — он здесь сам кого хош съест, ты не гляди, что мелкий, он словно змеюка, прыткий и зубастый. Вот такие, как он, и есть пустыня. Он бы и меня сожрал, когда б мог.

Мальчишка вернулся, вывалил добычу под ноги Аршаку, пробормотал несколько слов и снова ускакал в темень. Он не боялся пустыни. Харьковчане грустили, глядя на тощие язычки пламени, все устали от жары и пыли, всех грызли сомнения и неуверенность. Самоха принялся вполголоса жаловаться, что ему теперь придётся отвечать за гибель колонны.

— Вали на корабельщиков, — посоветовал Игнаш. — Они, скажи, напали.

Йоля многозначительно хмыкнула. Мажуга вспомнил, как рассказывал насчёт правила, чтобы без надобности не врать. Покосился на девчонку и добавил:

— Это, кстати, не совсем неправда, заваруха-то в Трубе началась, да и сейчас корабельщики к нам — без особой радости. И, главное, Графа ты мёртвым видел. Опиши таким образом, что на Корабле на нас напали, была драка, колонна погибла, но Граф теперь точно мёртв. Неплохо звучит, а?

— Ну да… — кислым голосом протянул управленец. — По крайности, наш цех такой слушок пустит, что всё было ради того, чтоб с Графом поквитаться, и это у нас вышло. Но если ракеты ещё где себя покажут…

— Этим, которые с ракетами, сперва нужно через Мост прорваться, — напомнил водитель мотоциклетки. — Может, мы как к Мосту подкатим, там их косточки найдём?

— Это вряд ли, скорей они и Мост разнесут. Эй! Чой-та?

Брезент рядом с Самохой зашевелился, заскрипел раздвигаемый песок. Потом всё успокоилось.

— Ничего, — успокоил Аршак. — То мелкая тварь была. Краб молодой или змея.

— Ядовитая?

— Кто ж её знает. Наткнулась не брезент и ушла, поищет другой путь к поверхности. Днём-то она в песке спит, наружу не лезет, а теперь пора ей наверх.

Самоха, не слушая обстоятельных объяснений, уже вскочил и направился к сендеру. Несмотря на спокойствие Аршака, ночевать харьковчане решили там.

Устаиваясь на ночлег в сендере, Йоля попросила:

— Дядька Мажуга, ты спи как-то почутче, а? Ещё подкрадётся этот косматый, краба мне подсунет или змею.

— Да уж, нажила ты, Йоля, дружка, ничего не скажешь…

В этот раз Йоле снились крабы. Она несколько раз просыпалась, в страхе, что сон обернётся явью, но всё было спокойно. Уголёк так никакой каверзы и не устроил. Может, считал, что уже отомстил, а может, краба подходящего не нашёл. Наутро Аршак, прежде чем отправляться, обошёл окрестности. Возвратился недовольный, подозвал Уголька, проводники долго лопотали между собой на дикарском наречии. Судя по жестам, Аршак требовал ответа, мальчишка мотал головой, отказывался.

Потом старик отстал от Уголька и объяснил:

— Манис наследил, совсем рядом. Здоровенная такая скотина и следы глубокие, тяжёлый то есть манис был. То ли очень большой и потому без стада сам бегает. То ли наездник на нём сидел. Этот сопляк твердит: ничего не видел, под утро заснул. Может и так.

— Так чего делать будем? — спросил один из карателей.

— Известно чего, дальше двинем, только осторожней. Без спешки катить станем, в пустыне торопиться вредно.

Собрались быстро, Аршак велел Угольку затоптать пятно копоти, оставленное костром, и поехали дальше. Поначалу ветерок нёс какое-то облегчение, потом солнце поднялось, стало жарко, и ветер сделался знойным и сухим. Аршак беспокоился, он несколько раз просил остановить сендер, вставал и оглядывался, прикрывая глаза широкой ладонью, словно козырьком. Потом и Самоха угадал причину его беспокойства, указал Йоле:

— Гляди, следы.

Цепочка почти совсем занесённых ветром отпечатков тянулась по равнине и скрывалась за гребнем невысокой песчаной гряды. Всего лишь углубления в рыхлом слое ила, но Аршак казался едва ли не напуганным. Он посоветовался с учеником, подумал немного и потребовал сменить направление:

— Сделаем крюк, немного времени потеряем, зато кочевых со следа собьём. Если это кочевые, конечно… Ветер поднимается, наши колеи занесёт.

Сендеры и мотоциклетка свернули вправо, хотя Мост, по расчётам Игнаша, должен был находиться скорей левее. Что же, резонно. Если маленькую колонну в самом деле выслеживают дикари, то засаду устроят между ними и Мостом — где-то дальше. А сейчас не следят, чтобы усыпить бдительность добычи. Это значит, если повезёт, харьковчане смогут оторваться от преследователей, которые ждут на пути к Мосту.

Некоторое время катили, ничего подозрительного не замечая, потом Аршак снова забеспокоился. Он приказал остановиться и отправил Уголька проверить, что за песчаными насыпями впереди по ходу. Барханы там навалило выше человеческого роста, может оказаться засада.