Во мрак

Как назло, противно заныли покалеченные ребра. В глазах рябило от напряжения, дышать с каждым шагом становилось все тяжелее — сказывался жуткий недосып. Одно успокаивало: Красный Путь не бесконечен, а значит, деваться беглецу некуда. Искать оставленные Глебом знаки больше не имело смысла. Пришла отчетливая уверенность — стоит прижать ублюдка-поджигателя к стенке, потолковать с глазу на глаз, и проблемы решатся сами собой. А вместе с Эдемом отыщется и Глеб.

За размышлениями Таран чуть не врезался в бетонную трубу, которая внезапно возникла на пути, вынырнув из темноты. Остановившись, напряг слух. Шагов Санитара больше слышно не было, зато из прорехи в кольцеобразных сегментах конструкции донесся знакомый металлический скрежет. Сталкер подтянул автомат поближе и украдкой заглянул в пролом. Парой метров выше мелькнули подбитые железом сапоги беглеца. Оглушительно застрекотал «калаш», высекая каменную крошку из стен колодца, но снова тщетно — незнакомец покинул шахтный ствол невредимым.

Сталкер осмотрелся в поисках лестницы или, на худой конец, каких-нибудь уступов, но взгляд неизменно натыкался на ровную, без изъянов, поверхность стены. В поисках выхода Таран судорожно перебирал варианты. Каждая минута промедления грозила обернуться гибелью сына. Ведь если Санитар наткнется на Глеба по дороге в Эдем, то…

О плохом лучше не думать. Вскинув автомат, наемник дал короткую очередь по стыку колец на противоположной стене колодца. Подточенный временем бетон податливо раскрошился, в монолите конструкции образовался неглубокий уступ. Еще очередь, и новое углубление появилось в следующем стыке, немного выше предыдущего.

На пальбу по шахтному стволу пришлось израсходовать практически весь боезапас. Зато теперь появился хоть и призрачный, но все же шанс вскарабкаться по импровизированной лестнице.

Рассудок вопил об опасности, но страх за сына неустанно гнал вперед. Отбросив сомнения, Таран с выдохом прыгнул в проем. Изрешеченная плита устремилась навстречу, тело ударилось о бетон, пальцы вцепились в кромку разбитого пулями стыка, а ноги заскребли по стене в поисках опоры. С трудом зафиксировавшись, сталкер непроизвольно посмотрел вниз. Поверхность воды, где-то там, десятком метров ниже, подернулась рябью от осыпавшихся осколков. Высоко, черт возьми…

То ли страх сорваться в бездонную пропасть придал сил, то ли включились внутренние резервы организма, но рисковое восхождение увенчалось-таки успехом. Вскарабкавшись на верхний уступ, наемник что было сил оттолкнулся и во второй раз пересек пространство шахтного ствола, юркой кошкой извернувшись в полете.

Еще удар… Вспышка резкой боли в ребрах вышибла из глаз слезу. Таран оскалился и, превозмогая слабость, рывком втянул тело в горловину сливной трубы. Осмотрелся. Впереди виднелся кусочек прямоугольной коробки — судя по всему, кабельный коллектор. У края трубы валялась собранная в кучу веревочная лестница, одним концом привязанная к обрезку арматуры. Теперь понятно, как эта сволочь умудрилась попасть сюда…

Внезапно где-то там, в темноте коллектора, послышался шорох. Рука рефлекторно дернулась за «калашом», но, опережая сталкера, из мрака выкатилась граната. Время замедлилось. Картинка, пугающе реальная и как никогда четкая, будто внезапно подстроили резкость, ожогом отпечаталась в мозгу и, казалось, еще долго будет являться в ночных кошмарах. Сверкая гранеными боками, «лимонка» проскакала по бетонному желобу и завертелась волчком возле самого носа Тарана.

Бег времени стремительно ускорился. Сколько прошло? Секунда? Больше? Инстинкт самосохранения бросил тело назад, в жерло колодца. Из горла непроизвольно вырвался крик. На миг нахлынуло ощущение невесомости, к горлу подступил ком. Резкий рывок отозвался вспышкой боли в суставах. Только теперь сталкер осознал, что руки его намертво сжимают планку веревочной лестницы. По инерции тело внесло в пролом. Кубарем прокатившись по земле, Таран распластался в грязи и прикрыл голову руками. Где-то наверху оглушительно рванула граната.

Из пролома повалил удушливый дым вперемешку с клубами пыли. Не предвещая ничего хорошего, затрещали деревянные подпорки. Утробный рокот, родившись сразу после взрыва, нарастал с каждым мгновением. Неужели обвал? Бежать! Сейчас же! Рассудок вопил об опасности, но ноги продолжали беспомощно скользить в вязкой глине, а руки разъезжались. По хребту застучали комья земли, мелькнул перед глазами обломок потолочной балки. Протяжный гул, от которого кровь стыла в жилах и цепенел разум, заполнил собой окружающее пространство. Туннель содрогнулся в агонии, и мгновение спустя неподъемная тяжесть пригвоздила тело к земле, выжимая из легких воздух. Паника еще не успела захлестнуть разум, когда в затылок ударило что-то твердое, погрузив сознание во мрак.

* * *