Во мрак

Глядя вслед удалявшейся фигуре в заношенной шахтерской робе, Таран вдруг понял, что даже именем своего спасителя так и не поинтересовался.

— Постой, холера! Как звать-то тебя?

— Андрей, — бросил тот, обернувшись. — Аста сьемпре, команданте. До вечности, брат.

ГЛАВА 18

ПРОРЫВ

Закончив утренний обход, Палыч добрел до кабинета, с облегчением захлопнул дверь и позволил себе наконец по-старчески сгорбиться. Спину ломило от усталости, а измученные ходьбой ноги еле держали. Кто бы мог подумать, что в столь преклонном возрасте придется брать на себя руководство целой станцией? Смерть Никанора стала тяжелым испытанием для всей колонии. Мало того, что все мозговитые парни давно уже перебрались с периферийной Московской в богатый и обжитой центр, так еще и старожилов, способных взвалить на свои плечи заботу о людях, практически не осталось. Поэтому когда зашла речь о выборах нового главы, напуганные неопределенностью колонисты как-то не сговариваясь подумали об ответственном и неутомимом Палыче.

Придвинув древний телефонный аппарат, старик тяжко вздохнул и снял трубку. Гудок… Еще один… И вот на том конце провода что-то зашуршало, щелкнуло, затем незнакомый девичий голос устало произнес заветное:

— Алло! Диспетчер на связи.

Старик вздрогнул от неожиданности, вытянулся в струнку, насколько позволяла скованная радикулитом спина, и ухватил трубку двумя руками.

— Дочка, родная, мне бы связь с Торговым городом…

— Какую станцию?

— Сенную, милая, Сенную!

— Ждите. Соединяю.

Снова щелчки, хрипы, тихий, на грани слышимости, писк.

— Терентьев слушает.

Дед вскочил как ужаленный, утирая покрывшийся испариной лоб.

— Говорит Палыч… Тьфу! Демьян Павлович, нынешний глава Московской!

Несколько секунд на том конце провода молчали, переваривая информацию, затем раздался тот же строгий голос:

— А где Никанор?

— Преставился, болезный… — старик тяжко вздохнул. — Таперича я за него.

— Послушай, Демьян Павлович, я бы рад с тобой пообщаться, только давай в другой раз, а? Дел невпроворот.

— У меня сообщение от Тарана! — выпалил дед, испугавшись, что начальник Сенной повесит трубку.

— От Тарана? — оживился тот. — Вовремя! Последний день ультиматума истекает, а мы еще ни сном ни духом. Ну, что там у него?

— Он просил передать, — старик заглянул в бумажку, сверяясь, — что след найден, слышите? Найден след! Ведет в Пулковскую обсерваторию. Сейчас сталкер направляется туда!

— В одиночку? Через Южные болота? Но это же самоубийство! — слышно было, как Тертый выругался сквозь зубы.

Палыч придерживался того же мнения. На его памяти отчаянные сталкеры предпринимали как минимум несколько попыток разведать южные пригороды, но каждая из вышедших в рейд вооруженных групп бесследно исчезала в диких пустошах покрытой топями городской окраины.

— У него не было выбора. Чтобы спасти сына, он хоть к черту на рога полезет… — Старик выжидающе вслушивался в шорох эфира, но собеседник молчал. — Вы же направите отряд в подмогу?

В груди кольнуло раз, другой… Схватившись за сердце, Палыч опустился в кресло. Что же он медлит? Почему не отвечает? Или раздумывает, как лучше организовать спасательную операцию?

— Нет. — Отказ Тертого прозвучал как приговор. — Это неоправданный риск. Выручая двоих, погибнут многие. Простая арифметика…

— Простая?! — взбеленился старик. — Ты хоть понимаешь, что…

— Понимаю! — не дослушал начальник Сенной. — Я все понимаю, отец. И не меньше твоего расстроен тем, как все сложилось. Но вести людей на убой не могу. Таранов и сам бы не пожелал чужих смертей… Извини, но мне и вправду пора. Надо подготовить встречу с моряками…

Далекий голос сменился гудками. Механическими. Бездушными. «Неужели все?» Бросив трубку на рычаги, старик с неприязнью отпихнул телефон. Словно оправдываясь, аппарат жалобно бренькнул и затих.

— С божьей помощью, Таран. С божьей помощью…

* * *

Ржавая дверь поддавалась неохотно. Пришлось даже просунуть ствол в щель и использовать автомат в качестве рычага. Варварский способ, конечно, но «калаш» уже вряд ли понадобится. В предстоящем деле требовалась тяжелая артиллерия…

Идея устроить схрон в милицейской будке оказалась правильной. За несколько лет внутрь не попыталась забраться ни одна зверюга, а нежданного визита сталкеров Таран не опасался — слишком близко от диких пустошей, чересчур опасно. Протиснувшись внутрь, наемник аккуратно обезвредил установленную для непрошеных гостей растяжку, смахнул с кофра паутину, щелкнул замком… Вот он. Бережно завернутый в промасленную тряпицу, готовый к работе. «Последний аргумент», как любил называть его когда-то взводный старшина Ребров…

Вообще Таран ручные пулеметы недолюбливал. Попробуй, поносись с такой дурой по пересеченной местности! Да и точность попаданий ни к черту. Но в сложившихся обстоятельствах убойность и плотность огня стали решающими факторами. Вытащив увесистый «Печенег», наемник придирчиво осмотрел механизм на предмет ржавчины и удовлетворенно кивнул.