Во всем виновато шампанское

— Потому что я хочу работать в нашей компании. Я умная... это ценный актив.

— Ты ценный актив, потому что выйдешь замуж за человека, который поведет нашу компанию в будущее.

«— Когда-нибудь у тебя появится муж, за которым ты будешь ухаживать. Важно иметь хорошие манеры за столом, чтобы произвести впечатление на мужа.

— Но, мама, разве он не должен ухаживать за мной до свадьбы?

Она тихо рассмеялась. Ни одна уважающая себя женщина не осмелится громко смеяться с открытым ртом.

— Возможно. Но ты должна быть готова к тому, что у тебя не будет времени на романтику. Если твой брак должен состояться, то он состоится независимо от обстоятельств, и твоя обязанность быть хорошей женой и представлять нашу семью.

— Что, если он не понравится мне?

— Мне не нравился твой отец. Но мы научились любить друг друга. Разве мы не счастливы?

Я вспомнила, как они танцевали на кухне, как папа всегда делился с ней едой.

— Да. Наверное.

— Ты будешь счастлива. Даже если твой путь к счастью не такой, как ты планировала».

Интересно, пришла бы мама на мой выпускной, будь она жива? Интересно, уговорила бы она отца дать мне шанс? Мама всегда напоминала мне о моем будущем, но также подталкивала меня к достижению большего.

— Я могу это сделать, но, возможно, смогу и больше, — мягко возразила я. — У меня есть время, я могла бы помочь с делами до замужества.

Отец закрыл глаза ладонями — явный признак того, что его напряжение росло, а терпение уменьшалось. Не то чтобы он когда-нибудь выходил из себя из-за нас с мамой, но я знала, что это случается, и после того, как мама умерла, он тер глаза больше, чем обычно.

— Верана, — наполовину вздох, наполовину предупреждение. — Я нанял нового финансового директора.

Это случайное объявление вызвало тревожный шепот в моей голове. Отец редко говорил о делах, поэтому я ловила каждое слово.

— Уже? Роман скончался меньше месяца назад. А как же совет директоров?

— Правление одобрило.

— Кто?

— Кэмден Конти.

— Сын мистера Конти?

— Да, вы с ним встречались. Но ты была слишком молода.

В течение многих лет мистер Конти был лучшим другом моего отца. Я смутно помнила его белокурого и зеленоглазого сына. Помнила, что он почти не улыбался, а когда улыбался, то не смотрел мне в глаза, но казался вежливым. Это норма поведения в нашем мире.

— Где он работал раньше? Есть ли у него опыт работы?

Засыпала отца вопросами, пытаясь выяснить как можно больше, пока он позволял мне.

— Конечно, у него есть опыт, — усмехнулся он.

— Извини, раньше я не слышала о твоей заинтересованности им. Где он работал до этого?

Папа вздохнул, намек на то, что его терпение на исходе.

— Где-то за границей. Он ушел, и мы воспользовались случаем, чтобы заполучить его.

— Почему он ушел?

— Не подошел им. Но он подходит «Mariano Shipping». — Его глаза на мгновение сузились, он опустил взгляд к вину, повертел его в бокале. — Он тебе очень подойдет.

Тревога становилась все ощутимей, и откровенный разговор о развитии компании... только это был не разговор, в котором я могла доказать свою ценность как сотрудник. Нет, меня ждало кое-что другое.

— Мне?

— Да, в прошлом месяце мы ходили играть в гольф, и все обсудили

— Все...

— Ваш брак, — сказал отец, но в его голосе не было обычной уверенности.

Темные деревянные панели сомкнулись вокруг меня.

— Мой что?

— Ты с самого детства знала, что выйдешь замуж за того, кто подходит нашей семье. Это твоя обязанность. Поступление в колледж не изменило это.

Я знала это. Но думала, что у меня больше времени. Больше жизненного опыта, прежде чем меня отдадут кому-то, кого я не хочу.

— Папа...

— Все решено.

Его рука рассекла воздух, и я отпрянула. Мой отец был терпелив со мной, и это резкое движение потрясло меня. Когда он увидел, как я сглотнула и отстранилась, то смягчился и с сожалением опустил плечи. Затем отвел взгляд, от хмурости вокруг его сжатого рта образовались морщинки. До того, как мама умерла, он постоянно улыбался. Папа покачал головой, седина в его темных волосах выделялась в свете ламп сильнее, чем когда-либо.