Водители фрегатов. О великих мореплавателях XVIII — начала XIX века

— Глядите! Глядите! Нас здесь сторожат великаны, — в страхе закричал матрос. — Недаром испанцы внизу говорили, что вершина этой горы заколдована.

Ла Биллардьер обернулся. В первую секунду он и сам был испуган. В воздухе под ним реяли два огромных великана ростом в километр.

— Это наши тени! — вскричал ученый, оправившийся наконец от изумления. — Наши тени легли на облако. На таких исполинских горах это часто случается. Видишь, я поднимаю ногу — и великан поднимает ногу, я поднимаю руку — и великан поднимает руку.

Действительно, великан поднял сначала ногу, потом огромную руку. Матрос рассмеялся и принялся прыгать, заставляя своего огромного двойника принимать самые забавные позы.

Налюбовавшись этим веселым зрелищем, путники полезли дальше. Часто отвесные скалы преграждали путь, но всякий раз им удавалось найти какую-нибудь боковую тропинку, по которой можно было двигаться вверх. Смельчаки карабкались на четвереньках по каменным карнизам, боясь глянуть вниз, в пропасть, с разбега перепрыгивали через ущелья.

Лес кончился. Кругом были мох да камни. На многих камнях они находили высеченные гуанчами надписи. Ла Биллардьер тщательно перерисовывал их к себе в тетрадку.

После четырехдневного восхождения, несмотря на все трудности, им удалось — первыми из всех европейцев — достигнуть вершины Тенерифского пика.

Три дня спустя, полумертвые от голода и усталости, путешественники вернулись на «Поиск». Путешествие к вершине горы заняло больше недели.

Честолюбие и упрямство

23 октября корабли д’Антркасто покинули остров Тенериф и направились к мысу Доброй Надежды — самой южной оконечности Африки.

17 января 1792 года «Поиск» и «Надежда» вошли в гавань Капштадта.

В гавани стоял большой торговый английский корабль «Сириус». Он уже готовился к отплытию и поднимал паруса. Увидев входящие в гавань французские корабли, командир «Сириуса» капитан Гэнтер решил посетить адмирала д’Антркасто. Таков был обычай: капитаны судов, стоящих на одном рейде, наносят друг другу визиты. И едва французы бросили якорь, как на «Поиск» явился капитан Гэнтер. Он привез адмиралу в подарок ящик вина.

Д’Антркасто, человек надменный и гордый, встретил гостя учтиво, но холодно. Капитан Гэнтер попробовал завязать разговор, но д’Антркасто отвечал односложно и с явной неохотой. Тогда замолчал и Гэнтер. Просидев полчаса в адмиральской каюте почти не разговаривая, английский капитан попрощался.

Ла Биллардьер вышел его провожать.

— Скажите, какая цель вашего плавания? — спросил его на палубе англичанин. — Если это, конечно, не тайна…

— Совсем не тайна, — ответил Ла Биллардьер. — Мы отправлены на розыски пропавших кораблей Лаперуза. Попутно мы рассчитываем заняться научными исследованиями и открытиями.

Капитан Гэнтер задумался, ничего не сказал, сел в шлюпку и отчалил. Через полчаса «Сириус» покинул Капштадтскую гавань и отправился в Англию.

Д’Антркасто поехал в город, чтобы посетить голландского губернатора. Вернувшись на «Поиск», он вызвал к себе капитана Гюона де Кармадека и Ла Биллардьера.

— Господа, — сказал д’Антркасто, — губернатор передал мне письмо, оставленное для меня одним французским судном месяц назад. Письмо это необходимо обсудить. Вот оно.

«Адмирал!

В Калькутте мне сообщили очень важное известие. Некий Гэнтер, капитан английского торгового судна „Сириус“, плывя в прошлом году мимо островов Адмиралтейства, видел там островитян, одетых в мундиры моряков французского флота. У меня явилась мысль, что несчастный капитан Лаперуз погиб у Адмиралтейского архипелага и фрегат его был разграблен туземцами. Считаю долгом поставить вас об этом в известность.

Командующий военными и морскими силами Франции в Ост-Индии генерал Сен-Феликс»

— Невероятно! — вскричал Гюон де Кармадек, когда д’Антркасто кончил читать. — Каким образом Лаперуз мог попасть к островам Адмиралтейства? Ведь в бумагах, привезенных капитаном Филиппом, ясно указано, что Лаперуз собирался сначала осмотреть берега Австралии, потом отправиться к островам Дружбы, а оттуда — к Новым Гебридам. Да так было ему предписано и инструкцией морского министерства. Адмиралтейский архипелаг расположен к северу от Новой Гвинеи, и туда Лаперузу было совсем не по пути.

— Я хорошо знал капитана Лаперуза, — сказал д’Антркасто, бледнея от гнева. — От него можно ждать всего, что угодно. Не стоит слишком доверять его словам. Он мог сказать, что едет на юг, а отправиться на север.