Ранним утром в американском секторе Берлина на Подстамербрюкке около биржи труда начали собираться толпы безработных, к ним присоединялись провокаторы и штурмовики. Около восьми часов подъехали три машины, из них вышла группа лиц — несколько человек, по показаниям Кальковского и Гетлинга, были одеты в форму американских офицеров. Их подручные из числа немцев принялись выстраивать «демонстрантов» в колонны. Потом подкатил грузовик, стали раздавать бутылки с бензином.
Спустя несколько часов задержанные провокаторы Ниммец, Гетлинг, Кальковский и другие каялись, что «поддались на уговоры американцев». В частности, Кальковский показал:
К 9 часам 17 июля количество участников антиправительственной демонстрации перевалило за 50 тысяч. Одна из колонн, свыше 10 тысяч человек, смела полицейский кордон и с криками: «Долой правительство!», «Долой СЕПГ» направилась к зданию правительства. Впервые прозвучали угрозы в адрес советских патрулей, взявших в кольцо Дом правительства. Некоторые из митингующих выкрикивали: «Русские — вон из Берлина!», «Оккупанты — домой!».
Немногочисленные полицейские шаг за шагом отступали под напором становившейся все более агрессивной толпы. В 11 часов отряды молодчиков, прорвав оцепление, разоружая и избивая полицейских, захватили здание ЦК СЕПГ. Зазвучали выстрелы, пролилась первая кровь.
Вскоре массовые беспорядки перекинулись на другие города ГДР В Дрездене митингующие попытались захватить здание окружного отдела МГБ, но их атака была отбита. В Бранденбурге им удалось завладеть зданиями суда, отдела МГБ, райкома СЕПГ и разоружить полицейскую охрану. В Герлице толпа разгромила райком СЕПГ и райотдел МГБ, после этого напала на городскую тюрьму и освободила десятки преступников…
В эти часы значительно активизировалась агентурная сеть западных разведок. Советская радиоконтрразведка фиксировала интенсивную работу в эфире Мюнхенского разведцентра и его шпионских радиопередатчиков. В Гросспашлебене военные контрразведчики захватили радиста американской резидентуры Винтцлера, а оперативной группе Уполномоченного МВД СССР в Германии удалось задержать другого агента-радиста — жителя города Галле Эккариуса. Оба они передавали в разведцентр информацию о ходе массовых беспорядков. На следствии оба сознались, что были завербованы американскими разведчиками во время своих выездов в Западный Берлин.
К 13.00 положение в ГДР приобрело угрожающий характер. Поступающая в аппарат Уполномоченного МВД СССР и к Главнокомандующему советскими оккупационными войсками в Германии информация напоминала фронтовые сводки. Фадейкин докладывал в Москву: