Военно-воздушные силы Великобритании во Второй мировой войне (1939-1945)

21 марта налеты на немецкие аэродромы начали проводить самолеты 8-й воздушной армии США, базировавшейся на английские аэродромы. Для оказания косвенной поддержки американским бомбардировщикам истребители Вторых тактических ВВС ежедневно совершали полеты над аэродромами истребительной авиации противника в Северной Германии.

По мере приближения дня начала операции стратегическая авиация продолжала бомбить Мюнстер, Рейне и другие уже неоднократно подвергавшиеся налетам железнодорожные узлы противника. Самолеты Бомбардировочного командования разрушили два моста в Бремене и один в Бад-Энхаузене. Значительно активизировали свои действия истребители-бомбардировщики Вторых тактических ВВС и 19-го тактического командования ВВС США. 21 марта самолеты 83-й и 84-й авиагрупп разрушили железнодорожные пути в 41 месте. Самолеты 2-й авиагруппы в течение этого дня совершили налеты на 17 городов, расположенных поблизости от Рейна, а ночью атаковали все виды транспорта, какие им только удалось обнаружить.

В последнюю очередь осуществлялись налеты на лагеря и казармы немецких войск. В этих налетах принимали участие самолеты 8-й воздушной армии США и 2-й авиагруппы английских ВВС, последняя в течение трех дней совершила 400 самолето-вылетов по 20 таким объектам.

23 марта был нанесен заключительный удар с воздуха самолетами Бомбардировочного командования, дважды атаковавшими небольшой город Везель, по которому наносила удар 1-я бригада «командос». В первом налете, который был проведен в 15.30, приняло участие 77 бомбардировщиков «Ланкастер».

Сразу же после этого налета из штаба 21-й группы армий были отправлены приказы о проведении операций под условными наименованиями «Пландер», «Флэшпойнт» и «Вэрсити» — форсирование Рейна и высадка воздушного десанта в районе высоты Дирсфордтер Вальд — в сроки, предусмотренные планом операций.

В 23.35 самолеты Бомбардировочного командования нанесли второй, главный удар по Везелю. В налете приняли участие 212 бомбардировщиков «Ланкастер» и «Москито» из состава 5-й и 8-й авиагрупп, сбросивших на город, главным образом на его северо-западную часть, 1100 тонн бомб. Результат налета был потрясающим — город был почти стерт лица земли. К этому времени передовые подразделения бригады «командос» и 51-й шотландской дивизии форсировали Рейн и подошли к окраинам Везеля.

Ровно в 06.00 24 марта, как было предусмотрено планом, 6-я английская воздушно-десантная дивизия, посаженная на самолеты 38-й и 46-й авиагрупп, взлетела с аэродромов Восточной Англии. После сбора над аэродромом Хаукиндж мощная воздушная армада, прикрываемая истребителями, взяла курс на Брюссель. Вскоре к ней присоединились транспортные самолеты 17-й воздушно-десантной дивизии США, вылетевшие с континентальных аэродромов.

Лишь две небольшие неприятности несколько омрачили эту сложную, в целом отлично проведенную десантную операцию. Первая заключалась в том, что самолеты, буксирующие планеры, прибыли к месту посадки на семь минут раньше срока, предусмотренного планом, в результате чего истребители-бомбардировщики Вторых тактических ВВС не могли полностью подавить зенитные средства противника. Вторая неприятность состояла в том, что парашютистам и планерам пришлось приземляться в дыму и пыли, возникших при воздушной бомбардировке Везеля.

Около 300 планеров получили более или менее серьезные повреждения и десять планеров были сбиты. Причину этих потерь можно объяснить сравнительно неудачным выполнением задач, возложенных на Вторые тактические ВВС и 9-ю воздушную армию США, по подавлению зенитных средств противника.

Боевая разведка и непосредственная поддержка десанта осуществлялись 131, 132 и 145-м авиакрыльями 84-й авиагруппы, а во второй половине дня — дополнительно 121-м и 124-м авиакрыльями 83-й авиагруппы. Однако они не дали желаемых результатов, так как для проведения воздушных атак было слишком мало целей. Противник не рисковал появляться на дорогах, и кроме случайных велосипедистов или автомашин, буксирующих орудия, не было объектов для атак с воздуха.

Вылеты самолетов 83-й авиагруппы для оказания непосредственной поддержки частям и соединениям 21-й группы армий по вызову с подвижных пунктов наведения были более успешными, так как в этих случаях объекты для действий авиации выбирались самими наземными войсками.

Бомбардировкой Гладбека и Штеркраде Бомбардировочное командование, 2-я авиагруппа и 9-я воздушная армия США закончили подготовительный этап операции. Бомбардировщики летали без сопровождения истребителей в условиях прекрасной погоды и причинили этим городам большие разрушения.

В течение всего этого памятного дня немецкие ВВС были бессильны помешать проведению операции, Кольцо воздушного прикрытия, образованное английскими и американскими истребителями вокруг войск, форсировавших Рейн, было исключительно сильным. В этот день, с рассвета и до наступления сумерек, истребители и истребители-бомбардировщики произвели 4900 самолето-вылетов, а средние и тяжелые бомбардировщики — свыше 3300 самолето-вылетов.