Плохая дорожная сеть также задержала в Румынии 22-ю (воздушно-десантную) дивизию, которая вместе с парашютистами годом раньше воевала в Голландии. Армия заявила о своей неспособности помочь в переброске дивизии на юг. В этот момент Верховное командование переподчинило генералу Штуденту 5-ю горную дивизию, уже находившуюся в Греции. Хотя это была элитная часть, которая только что прорвала линию Метаксы, она была практически не обучена для высадки с воздуха в тылу врага.
14 мая, наконец, последние части парашютистов прибыли на отведенную им базу возле Афин. Это были 1-я и 2-я роты штурмового полка, о которых временно забыли в ходе организации переброски войск по железной дороге. Им пришлось самим пробиваться по дороге из Хильдельсхайма в Северной Германии.
Авиационным соединениям тоже пришлось потрудиться, чтобы вовремя подготовиться к событиям. Для операции «Меркурий» генерал-майор Герхард располагал десятью Kampfgruppen zbV, включавшими в себя около 500 «Ju-52». Но во время Балканской кампании большинство из них было ежедневно занято перевозкой боеприпасов и других материалов, а теперь и корпуса самолетов, и двигатели требовали срочного ремонта.
1 мая весь флот вылетел на север. Десятки обслуживающих центров – от Брунсвика, Фюрстенвальде и Коттбуса в Германии до Праги и Брно в Чехословакии и Асперна и Цвольфлаксинга в Австрии – оставили всякую иную работу и занялись «старыми тетушками» люфтваффе «Ju-52». К 15 мая 493 из них, полностью обслуженные, а многие еще и с новыми моторами, уже вновь приземлились на своих базах в районе Афин. Это был шедевр организации и просто техническое достижение.
Однако второй проблемой оставались аэродромы. Очень немногие из них, как, например, Элеусис возле Афин, имели металлические взлетные полосы, но уже были заняты бомбардировочными частями VIII авиакорпуса. Оставались лишь небольшие и заброшенные поля, покрытые песком.
«Это самая настоящая пустыня! – с горечью докладывал командир KG zbV 2 полковник Рюдигер фон Гейкинг. – Тяжело груженные самолеты будут просто тонуть по оси».
Гейкингу не повезло, что ему пришлось базироваться в Тополиа со своими 150 самолетами «Ju-52» из 60, 101 и 102-й групп на аэродроме, который к тому же один чересчур ретивый офицер армии после захвата перепахал, «чтобы сделать его ровнее». В результате получилось, что при каждом взлете и каждой посадке до высоты 1 километра поднималось и закрывало солнце ужасное облако пыли. В ходе тренировок фон Гейкинг выяснил, что после взлета одной эскадрильи требуется дожидаться семнадцать минут, пока можно будет разглядеть собственную руку и сможет взлететь следующая эскадрилья.
На соседнем аэродроме в Танагре, где сосредоточились группы zbV 40 и 105 и I группа воздушно-десантной Geschwader 1 под командованием полковника Бухгольца, условия были вряд ли лучшими. Остальные четыре группы транспортных самолетов находились в Дадионе, Мегаре и Коринфе, где были такие же песчаные аэродромы.
Но наихудшей из проблем стала доставка горючего. Чтобы доставить основных бойцов на Крит, требовалось совершить три вылета подряд всеми 493 самолетами, а для этого было нужно 650 000 галлонов бензина. Танкер доставлял его в афинский порт Пирей, где его переливали в бочки по 45 галлонов, а затем везли грузовиками на отдаленные аэродромы. А на тех не существовало никакой регулярной наземной службы.
17 мая не поступило ни одной бочки с горючим: танкер, шедший из Италии, застрял в Коринфском канале. 26 апреля саперы-парашютисты и два батальона пехоты взяли его неповрежденным. Но потом британский зенитный снаряд случайно попал в ликвидационный заряд, который уже был разряжен, и в результате взрыва мост рухнул на дно канала, заблокировав проход танкера. Квартирмейстер XI авиакорпуса генерал-лейтенант Зайбт доставил самолетом водолазов из Киля, и в конце концов 17 мая фарватер был очищен. На следующий день началась лихорадочная, отнимающая много времени работа по переливу горючего в бочки.
Поэтому нападение, уже отложенное до 18 мая, было задержано еще на два дня. Даже в полночь с 19-го на 20-е, за четыре часа до взлета, некоторые эскадрильи «Ju-52» все еще не были заправлены горючим, а парашютисты, которым уже полагалось спать, сами катили бочки к самолетам. Баки самолета заправлялись с помощью ручных насосов.
Ночью автоцистерны с водой разбрызгивали влагу по аэродрому в безнадежной попытке придавить пыль. Направление ветра поменялось на 180 градусов, и самолетам пришлось в темноте переезжать на противоположный конец аэродрома. Наконец в 4.30 первые тяжело груженные машины проехали по песку и исчезли во тьме. Из-за значительной запыленности группам понадобилось более часа, чтобы собраться в небе и отправиться на юг.