Вояка среднего звена

— Нет, я должен отработать контракт, — очень серьезно ответил он. — Потом.

Я сглотнул — эх, буду скучать по этим парням… Да и по всем остальным буду… Девчонкам я ничего не сказал, а то начнутся истерики, и не хватает мне еще исцарапанной рожи…

— Увидимся! — я махнул им и шагнул в лиловое пламя.

Меня словно подхватило ураганом, и я обнаружил себя на круглой бетонной площадке вроде танцпола, под черным куполом, на котором тускло светились синие лампочки, точно звезды. Мрак передо мной зашевелился, из него с шелестом выступили три конические фигуры, и я ощутил запах бензина, горячего песка, соленых огурцов — дикая смесь.

Тиззгха, о которых я совсем забыл… а ведь обещал выйти на связь!

— Мы же говорили, что нужен только портал, — произнесла Мать Кладки, стоявшая в центре, а двое ее сопровождающих пошевелились, я понял, что на меня нацелены широкие раструбы из блестящего металла, забранные решетками, торчащие из-под чешуйчатых плащей.

Оружие? Да уж, вряд ли это пшикалки от комаров.

— Надеюсь, ты принес Уплотнитель Реальности, — продолжила она.

— Да, — я аккуратно, не трогая автомата, потащил с плеча рюкзак.

Когда я руках у меня оказался черный шар, пронизанный мерцающими жезлами, Тир-Тир-Вага-Хуммаа издала квохтающий звук. Плащ ее вздыбился, точно единое крыло, опоясывающее тело, под ним мелькнуло нечто извивающееся, блестящее, на меня накатила новая волна запахов.

— Я сделал, что вы просили, — я присел и положил Уплотнитель на удивительно неровный, весь в выбоинах и бороздках, пол. — Верните меня домой! Настройте ваш портал…

Тут не было дуги, имелись два столба, но между ними плясало такое же пламя.

— Иди! — перебила меня Мать Кладки. — Назад! Иначе мы будем стрелять!

— Да вы… — начал я, но тут один из раструбов щелкнул, изверг синеватый луч, прошедший прямо над моей головой. — Ладно, ладно, ухожу, чтоб я сдох! Но чего вам стоит? Вы же можете!

Я сделал шаг назад, второй, меня словно дернули за рюкзак, перед глазами мелькнул фиолетовый огонь. Желудок стиснула крепкая рука, он подскочил к горлу, и я обнаружил себя в портальном зале линкора.

— Ты вернулся? Так быстро? — донесся из-за спины удивленный голос Макса.

— Быстрее, чем хотелось бы! — рявкнул я, перехватил автомат и ринулся обратно в лиловое сияние.

На этот раз меня встретило ослепительное сияние, льющееся с низкого оранжевого неба. Я вдохнул, и жгучий воздух с резким привкусом оцарапал гортань, в легких появилась режущая боль.

Что случилось? Где я? Где поганые тиззгха?

Я прикрыл глаза ладонью, и обнаружил, что стою посреди бескрайней равнины цвета обожженной глины: там и сям торчали угловатые булыжники, черные, серые и багровые, словно облитые кровью; мела песчаная «поземка», и надо всем нависало громадное белесое светило в огромных протуберанцах.

Я вдохнул снова, перед глазами начало темнеть… и я кувырнулся обратно.

Перекатился по полу, уткнулся в чьи-то ноги, но не обратил на это внимания, поскольку нутро разорвал жестокий кашель, а на глаза навернулись слезы.

— Егор? Что с тобой? — донесся сверху чей-то голос.

Я хрипел и задыхался, легкие горели огнем — воздух мира под свирепым солнцем не особенно годился для дыхания.

— Не туда… попал… — выплюнул я наконец, и ухитрился сесть.

В груди еще болело, но не так сильно, в башке екало, и даже живот немного крутило. Макс и Дю-Жхе смотрели на меня с удивлением, а ботинки мои были запачканы серо-оранжевой пылью.

— А куда? — спросил мой земляк.

— Если бы я знал… — и я описал тот мир, в котором побывал, про встречу с тиззгха решил не упоминать.

— Не знаю такого мира, — сказал Дю-Жхе. — Но если там нельзя дышать, зачем портал?

Я только плечами пожал.

— Центурион? Отзовись! Центурион! — прорезался в наушниках голос Ррагата, удивленный и радостный. — Тут наши! Очень много!

Шадир пришел?

— Давай я еще попробую, — меня шатнуло, но я все равно поднялся. — Вдруг повезет.

Дважды меня выкинуло в разные места, вдруг третьим окажется родная планета?

— Куда тебе! Стой! — Макс вцепился мне в плечо, но я стряхнул его руку, решительно шагнул в портал.

Но тут же дернулся обратно, поскольку глаза обожгло знакомое уже сияние.

— Начальство прибыло, — Дю-Жхе повесил автомат на плечо. — Пойдем встречать.

Я заскрипел зубами, но возразить ничего не смог — я свой шанс упустил, не уговорил тиззгха отправить меня домой, и теперь портал возьмут под охрану, к нему так просто не подойдешь.

— Пойдем, — сказал я наконец.

Снаружи был вечер, низкие тучи ползли, цепляясь за вершины деревьев, и время от времени сверху капало. Ррагат и Юнесса стояли навытяжку на вале из земли, окружавшем кусок линкора, и перед ними хмурил физиономию Шадир.

— Вот и центурион, — сказал он, и я отдал честь. — Что там внутри?

— Работающий портал. Был неисправен, но я его починил.

Десятники, не знавшие, чем я занимался, вытаращили глаза, но трибун просто кивнул.

— Хорошо. Это очень хорошо. За такой трюк тебя наверняка представят к награде.

— Служу Гегемонии, — произнес я почти глумливо, но Шадир не обратил внимания на мой тон.