Воин пепла

Тайен сделал еще шаг, прищурился… Милость Хада!

— Карас, сюда! — крикнул он, не сдерживая голос.

Целитель подскочил и метнулся к Удасу, но Тайен был первым. Верхнюю часть тела маланца узлами опутывал лианы. Они жутковато шевелились, петлей затягиваясь на шее. Попытка их оборвать закончилась ничем — маг как будто рванул на себя проволоку, только боль отозвалась в пальцах.

Удас лежал неподвижно. В темноте было не понять, жив он еще или нет. В голову пришла жуткая мысль, что его храп на самом деле был предсмертным хрипом.

— Ну же! — подбодрил себя Тайен и, собравшись с силами, снова дернул плети.

В этот раз они подались легко, будто он снял пух с одуванчика. Не ожидавший этого маг повалился на спину.

Карас склонился над маланцем.

— Жив. Еще чуть-чуть — и умер бы.

— Что это было, провались оно к Хаду? — рявкнул Тайен.

Он сел и отшвырнул от себя плющ. Сплетшиеся сетью лианы далеко не сразу отцепились от пальцев, но, по крайней мере, больше не ползли сами по себе.

— Лешак, — ответил Шикари. Его, видимо, разбудил шум. Первое, что охотник сделал, это схватился за лук. — Страж Билимы.

— Демон, порождение Леда, — добавила Эль. Она тоже проснулась и вытащила из ножен меч.

— Ближе к огню, скорее! — скомандовал Шикари.

Повторять ему не понадобилось. Лишь теперь Тайен понял, что притихший лес — это отнюдь не добрый знак. Животные почуяли хищника, который намного превосходил их силой, и предпочли убраться отсюда. Жаль, у людей не было такого нюха, как у них.

Юве и Карас быстро перетащили Удаса к костру. Как только мужчину положили на землю, целитель опять возложил на него руки. Судя по брани, вытащить маланца из Подземного царства оказалось не так просто.

— Он выживет? — спросил Шикари.

— Херн его знает. Я никогда не лечил задушенных.

Карас, как всегда, не отличался деликатностью. Видя, как побледнел охотник, Тайен перевел тему.

— Что нам делать? Ты здесь самый опытный, командуй.

— Возьмите по ветке из костра. И молитесь лесным духам, чтобы они нас миловали, — мрачно ответил тот.

Маг едва сдержал ругательство, чтобы не разозлить единственного проводника. Он ведь сразу, еще в Ориве признался, что с демонами не сражался и знает о них только по рассказам других охотников и крестьян из Талаги. Но то, что удалось из него выудить, Тайену тоже было известно — из книг и от учителей в Арраванте.

Лесные демоны, или лешаки, как их здесь называли, пользовались магией земли: заставляли землю расступиться под ногами у жертвы, чтобы она упала, повелевали растениями и иногда животными. О последнем в учебниках не говорилось, это сказал Шикари, утверждавший, что лешаки раза два напустили на деревню волков, которые пожрали скот. Тайен в этом сомневался, но, в конце концов, он никогда не жил в Ориве.

— Нет никого, — заметила Эль. — Может, демон ушел?

— Может, ушел, — неохотно согласился Шикари. — А может, присматривается, где ударить. Билима рядом, тут лешаки сильней.

— Ты, вообще-то, обещал нам, что демоны не появятся, — с опасной интонацией напомнила она.

— Их не должно было быть! Лесом клянусь. Может, его ваша рыжая женщина спугнула?

— А может, ты нас нарочно в ловушку заманил? — рявкнула ашари.

— Чтоб самому в ней помереть?!

— Хватит! — оборвал Тайен. — Лучше внимательнее смотрите в чащу.

— Т-там… — вдруг, заикаясь, барашком проблеял Юве.

Мальчишка, такой храбрый в Талаге, по-детски вцепился в Тайена, указывая куда-то вниз. То, как он схватился за рубашку, вызвало у мага глухое раздражение, но он вынудил себя не обращать на это внимания. Важнее сейчас было другое: по земле из темноты ползли ветви плюща. Они напомнили змей. Тайена передернуло. Не раздумывая, он взмахнул рукой. Яркая вспышка — и плети опали горстью пепла.

А маг рухнул на одно колено. Горло сковал спазм, в груди словно разожгли пламя.

— Адан! — Карас бросился от Удаса к другу. — Я же говорил тебе меньше колдовать!

— И как мы тогда будем с демоном драться? — сипло спросил он.

Вопрос остался без ответа. Шикари натянул лук, но наконечник стрелы, лежащий на его большом пальце, никак не мог найти цель.

— Проклятье! — зашипела Эль. — Костер больше мешает. Демон нас прекрасно видит, а мы его — нет!

— А по-вашему, за тем, кто видит в темноте, лучше гоняться в потемках? — поинтересовался Шикари.

Тайен заставил себя подняться на ноги и положил руку на плечо охотнику. Маг хотел всего лишь завладеть его вниманием, но вышло, будто он опирается на юношу. Поняв это, Тайен быстро убрал ладонь.

— Я зажгу огни, а ты высматривай демона и стреляй. Сражаться будет проще, если нам удастся его ранить. Карас…

Целителю ничего объяснять не понадобилось. Он молча коснулся спины товарища и кивнул: не бойся, легкие свои в ответственный момент не выплюнешь.

Если там что-то осталось от легких.

— На счет три, — сказал Тайен. — Раз, два… Три!

Ему стоило огромных усилий не упасть снова. Но заклинание подействовало, как надо. Вокруг лагеря, там, куда не доставал свет от костра, зажглось несколько пламенных шаров.