Основным источником объективных знаний, определяющих развитие военной теории, является вооруженная борьба. В настоящее время превалирует обобщение и анализ опыта как современной оперативной и боевой подготовки, так и локальных войн и военных конфликтов конца XX века (война против Ирака и Югославии), так как они велись уже практически по-новому. Изучение войн и использование законов войны и вооруженной борьбы в военной и военно-морской науках важнейшие условия подготовки страны к войне.
Законы войны и вооруженной борьбы, будучи познанными, выступают в виде законов военной науки, то есть диалектики нашего мышления и сознания.
Законы военной науки, в том числе и военно-морской, являются отражением объективных законов войны.
Объективные законы войны в целом могут быть познаны и отражены в законах военной науки как на эмпирическом, так и теоретическом уровне.
Формы протекания, условия действия объективных законов весьма разнообразны. Так, победа в бою в войнах любого поколения определяется законами соотношения боевой мощи противоборствующих сторон, но формы проявления могут быть различными. В одном случае победа достигается в результате общего превосходства в боевой мощи, в другом - путем создания превосходства на главном направлении, а в третьем - благодаря применению неожиданных для противника способов и форм ведения боевых действий или внезапности.
Задача военно-морской науки как раз и состоит в том, чтобы определить, какие существуют и какие могут существовать условия, формы действия объективных законов войны и вооруженной борьбы на море и каким образом их можно использовать в практической деятельности для достижения победы над противником.
Выражением этого уровня военно-научного знания являются принципы военно-морского искусства, которые применяются непосредственно в практической деятельности по подготовке сил флота к ведению военных действий. Смысл военно-морского искусства в том и заключается, чтобы в ходе боевых действий на море применить такие принципы - это как наиболее общие, основополагающие и руководящие требования, положения и идеи о способах и формах боевых действий сил флота с целью достижения победы над противником. Как видим, теория ВМФ составная часть военной теории и ей присущи те же законы и принципы.
Военно-морская наука - это система научных знаний, раскрывающих законы и закономерности вооруженной борьбы на море, принципы строительства ВМФ, его подготовки и применения в системе вооруженных сил в ходе войны и в мирное время. Она на научной основе определяет перспективы и направления развития ВМФ. Теория ВМФ в соответствии с положениями нашей военной науки уделяет большое внимание взаимодействию его с другими видами вооруженных сил с учетом характера будущей войны.
Возникновение и развитие в военно-морской науке теории ВМФ, как и других теорий, следует рассматривать с позиции ее развития, под которым понимается возникновение предпосылок нового и на их базе становления нового предмета или явления.
Теория ВМФ, как и теория других видов вооруженных сил, сформировалась под влиянием общего процесса развития вооруженных сил, морских вооружений и искусства их боевого применения. Ее становление началось с изучения особенностей развития и использования флота в системе вооруженных сил морских держав, спецификой морских вооружений, условиями их применения на морских и океанских ТВД с учетом влияния среды. Возникшая на базе общественной практики и достижений различных наук, в первую очередь - военной теории, теория ВМФ прошла длительный путь развития, важными вехами которого были русско-японская, Первая и Вторая мировые войны. Особой чертой теории ВМФ было и остается то, что она уделяет большое внимание разработке вопросов совместных действий с другими видами вооруженных сил. Это с особой силой проявилось в годы Великой Отечественной войны, когда возникла острая необходимость согласованного применения всех видов вооруженных сил для разгрома сильного сухопутного противника, что сказалось и на развитии военно-морского искусства.
В послевоенный период потребовалась теоретическая разработка сложных проблем строительства и использования океанского ракетно-ядерного флота в новых условиях "холодной войны". Важным предназначением флотов великих морских держав стало действие их сил не только в плане борьбы "флот против флота", но и "флот против берега", в связи с чем ракетно-ядерная система морского базирования начала рассматриваться в качестве одного из главных стратегических компонентов противоборствующих сторон.
Развитие предмета теории ВМФ неизбежно вызывает соответствующие изменения и в содержании ее элементов. Развитие стратегических морских вооружений способствовало появлению морской операции по разрушению наземных объектов, операции по борьбе с атомными ракетными подводными лодками, а также стратегической операции на океанском ТВД при ведущей роли ВМФ.