18 декабря 1940 года Гитлер подписал Директиву № 21, которая вошла в историю под условным названием — план «Барбаросса» (такое прозвище было у знаменитого германского императора с рыжей бородой, правившего в XII веке). Это было первое практическое решение о начале войны против Советского Союза. Почему Гитлер пошел на этот шаг? После провала воздушной войны против Англии, после того как не удалось нейтрализовать самый сильный в мире британский флот, Гитлер пришел к выводу, что, пока существует Советский Союз, у англичан есть надежда. В один прекрасный день эти страны все-таки могут договориться. Уничтожив СССР, он уничтожит последнюю надежду Великобритании. Она падет сама. Поэтому лучше сейчас начать войну против Советского Союза, особенно с учетом того, что Красная армия развивается, и развивается очень быстро. Об этом сам Гитлер так заявил на совещании с высшим руководящим составом вермахта:
Вместе с планом «Барбаросса» (кстати, офицером Генштаба, готовившим этот план, был будущий генерал-фельдмаршал Фридрих Паулюс, который сдался в плен в Сталинграде) под общим руководством «наци номер два» Германа Геринга был разработан план, получивший кодовое название «Ольденбург». Согласно этому плану наиболее ценное промышленное оборудование предполагалось отправить в рейх, а остальное — уничтожить. Не должно было быть никакой промышленности на огромной территории от Вислы до Урала. Европейскую часть СССР планировалось децентрализовать экономически и сделать аграрно-сырьевым придатком Германии.
Первоначальный вариант плана «Ольденбург» был утвержден на секретном совещании еще 1 марта 1941 года, то есть почти за четыре месяца до начала Великой Отечественной войны. Это была главная политическая директива по экономической эксплуатации завоеванного Советского Союза. Прямыми последствиями реализации ее положений стали гибель от голода нескольких миллионов человек, в том числе около 2,5 миллиона советских военнопленных. Вот что писал сам Геринг об этом плане вскоре после начала операции «Барбаросса»:
За неделю до нападения на СССР содержание плана «Ольденбург» в форме приказа за подписью Кейтеля было доведено до всех частей вермахта. Таким образом, этот варварский план подлежал неукоснительному исполнению всеми немецкими военнослужащими.
3 марта Гитлер так высказался о будущем оккупационном режиме на территории Советского Союза:
Таким образом, все разговоры так называемых историков «новой волны» о том, сколько всего хорошего Третий рейх мог принести России, — полная ерунда. Нацисты не думали ни о каком становлении свободной и процветающей России, они напрямую в своем кругу говорили о полном уничтожении интеллигенции и евреев — и, по сути, всей страны. Геринг, непосредственно курируя выполнение плана «Ольденбург», написал: