Воины Кокода

- Потому-то мы и построили здесь гостиницу.

- А ставки вы ограничиваете? Си ответил не сразу.

- Мы всегда предупреждаем заранее, что выплачиваем не более ста тысяч мунитов выигрыша, - буркнул он.

Ридольф кивнул.

- Благодарю. - Пройдя через вестибюль, он заглянул в библиотеку. Там висела на стене карта Кокода. На ней красные кружочки отмечали местонахождение каждой груды.

Ридольф отыскал Холм Виноградной Лозы, Грохочущий Мыс, а также Плато Розовых Камней неподалеку от бухты Дракона. Потом взял со стеллажа крупномасштабную физиографическую карту этого участка и расстелил на столе.

Через полчаса он сложил карту, прошел черным ходом на стоянку аэротакси.

- Добрый вечер, мистер Ридольф, - приветствовал его пилот, с которым он летал минувшим вечером. - Нам предстоит путешествие?

- Угадали. Конечно, если вы свободны.

- Свободен, но прошу немного подождать. Мне нужно отчитаться за сегодняшний день.

Ридольф проводил задумчивым взглядом уходящего пилота, затем обогнул гостиницу и поднялся по ступенькам парадной лестницы. Заглянув в открытую дверь, увидел пилота - тот что-то взволнованно говорил Брюсу Холперсу.

Холперс выслушал, нервно почесал в затылке холеными, длинными пальцами, дал пилоту несколько кратких указаний и отпустил его.

Ридольф вернулся на стоянку. Пилот уже сидел в кабине.

- Я все-таки решил предупредить Кларка, что лечу к нему, - улыбаясь, сообщил Ридольф. - Вдруг в пути машина сломается или еще какая беда случится - он хоть знать будет, где меня искать.

4

Нельзя сказать, что Эверли Кларк обрадовался гостю. Сидя напротив Ридольфа, который удобно расположился в его кресле, он молчал, насупившись.

Некоторое время Ридольф курил ароматизированную сигарету и разглядывал щиты, развешенные по стенам.

- Это туземное оружие? - спросил он, наконец.

- Да, - ответил Кларк.- Каждый щит раскрашен в особые цвета, имеет свою эмблему.

- На мой взгляд, цвета подобраны случайно, хотя, наверное, вы правы. Должно быть, символика воинов Кокода не имеет аналогов на других планетах. - Ридольф еще раз окинул взглядом щиты. - Впечатляющая коллекция. Вам не предлагали продать ее?

Кларк посмотрел на щиты и отрицательно покачал головой.

- Мне бы не хотелось с ней расставаться. Я мог бы, наверное, собрать еще одну такую коллекцию, и все же... Вы не представляете, сколько времени занимает изготовление одного щита. А знаете, из чего получен лак, которым он покрыт? Из клея и натуральных красителей, а клей варят из мертвецов.

- Так воины избавляются от трупов?

- Да. Варка клея - настоящий обряд.

- А вы уступили бы щиты за десять тысяч мунитов?

Клар надолго задумался.

- Да, - сказал он, вытряхивая из пачки сигарету. - За десять тысяч уступил бы.

- Если десять тысяч - для вас большие деньги, почему вы не играете? спросил Ридольф. - Зная Кокод как свои пять пальцев, имея доступ к любой информации...

- У хозяев "Тенистой Долины" очень хитрая система взяток, - перебил его Кларк. - С ними очень опасно играть - жулье.

- Гм! - Ридольф нахмурился. - Но можно, наверное, как-нибудь воздействовать на ход битвы. Кстати, завтра на Плато Розовых Камней дерутся Холм Виноградной Лозы и Грохочущий Мыс. Взятки с Грохочущего Мыса довольно высоки.

- Не советую ставить на Мыс - можете остаться без штанов. Все ветераны Мыса отправились на войну с Железным Колчеданом.

- И все же, - задумчиво произнес Ридольф, - воины Мыса могли бы победить, если бы кто-нибудь им помог.

На розовом лице Кларка мелькнула тревога.

- Я - представитель Содружества! Я не имею права участвовать в подобных аферах!

- Не стоит так волноваться, - поспешил его успокоить Ридольф. Надеюсь, вы не станете спорить: добившись запрещения азартных игр на Кокоде, вы окажете Содружеству неоценимую услугу.

Засунув руки в карманы, Кларк долго смотрел на Ридольфа.

- Я не могу выступить на стороне какой-либо из Груд. Это очень опасно. Ридольф улыбнулся.

- Вы, очевидно, вообразили, как мы с вами, вооруженные пиками, ведем за собой войска и деремся в первых рядах. Уверяю вас, друг мой: подобное геройство не входит в мои намерения.

- А что входит?

- Думаю, если мы разбросаем на Плато несколько кусочков чувствительной взрывчатки наподобие гремучей ртути, и армия Холма Виноградной Лозы придет в замешательство от взрывов, никто нас ни в чем не заподозрит.

- А как мы узнаем, где надо разбросать взрывчатку?

- Стратегия - мое хобби, - улыбнулся Ридольф. - Эту часть операции беру на себя.

- Но у меня нет гремучей ртути. И вообще никакой взрывчатки.

- Зато у вас есть лаборатория.

- Вернее, набор посуды и самых необходимых реактивов.

- Среди них найдутся йод и концентрированная азотная кислота?

- Найдутся.

- Тогда за работу. Это как раз то, что нам нужно.

Полдень следующего дня застал Ридольфа за столиком кафе. Он любовался Тенистой долиной, держа в правой руке яйцевидный бокал с метедеонским вином, в левой - не слишком крепкую сигару. Краем глаза он заметил приближающегося Джулиуса Си; за ним, словно костлявый рыжеволосый призрак, шествовал Брюс Холперс.