Воины Солнца и Грома

Зверь Глубин медленно поднялся, набрал из озера воды и искоса глянул на Виму: не окатить ли тебя еще раз, чтобы ни с кем не путал? Царевич почтительно сложил ладони. Слон-змей вылил воду себе на израненную шею, потом легонько ударил бивнями в стену, и там появилось отверстие. Неширокий ход вел наверх. Поклонившись на прощание чудо-зверю, люди один за другим покинули пещеру. А он, помахав им хоботом, неторопливо сполз в озеро. Темная вода сомкнулась над ним, и теперь ничего, кроме огромных слоновьих костей, не напоминало о сильном и добром зверобоге, владыке нижнего мира, которому и была посвящена эта пещера. А окаменевший черный зверобог смотрел на кости своего врага пустыми глазницами: горец Химинду перед уходом выковырял из них кинжалом рубиновые глаза.

Подниматься узким крутым ходом было еще труднее, чем спускаться. Но постепенно ход становился более широким и пологим. А на полу стали снова попадаться расколотые и обгрызенные кости. Вдруг позади послышались шаги. Все насторожились. Снизу появился свет и раздались голоса:

– Подождите! Это мы, Кузум с Тангиалом!

Перед удивленным взглядом Сунры предстали двое его соплеменников, которых все уже считали погибшими в пещере с сокровищами.

– Меня каменный дэв двинул копытом в живот так, что я еле жив остался. Пришел в себя, зажег факел, смотрю – Кузум тоже жив. Его колдовское оружие только оглушило да шею расцарапало.

Хиранья внимательно поглядел на шею Кузума.

– После таких ран не выживают.

– Значит, сам владыка Имра сохранил мне жизнь, – простовато улыбнулся кати.

– Имра-Солнце может и это, – кивнул маг и вдруг быстро сделал рукой перед лицом Кузума знак Огня и Солнца – косой крест.

Лицо горца тут же дико исказилось, и он с воем бросился на Хиранью, норовя вцепиться ему зубами в горло. Второй кати метнулся с кинжалом к Виме, и того спасла лишь кольчуга да еще быстрота Сунры, оглушившего горца обухом секиры. Вишвамитра с криком: «Ветала!» – ударил Кузума кулаком по голове и, когда тот обмяк, занес над ним меч.

– Стой! – схватил его за руку Сунра. – Что вы творите, порази вас всех Гиш! Опять какие-то чары?

– В них вселились веталы – демоны, что пожирают людей и пьют кровь, – ответил кшатрий.

– Да. Они вселяются только в трупы, – кивнул, потирая шею, Хиранья.

– Упыри? – Ардагаст двумя ударами меча обезглавил обоих оживших мертвецов. – У нас они после этого не воскресают. Хорошо бы еще сжечь на осиновых дровах.

Сунра скрипнул зубами.

– Веталы, упыри! Это лучшие воины кати, понимаете вы, люди из долин! Что я скажу их родным – что они теперь родичи демонов? А у вас, Ардагаст, что, нет кровной мести?

– Багадур! – Низенький маг коснулся его руки. – Они не демоны. Их души теперь там, где души всех отважных воинов. А тело не виновато, если в него вселяется всякая нечисть.

– Ты прав, жрец, – склонил голову Сунра. – А ты, Ардагаст, знай: пока Сунру-багадура уважает племя, никто не посмеет мстить тебе за них.

– А скажи я сначала все тебе, багадур, ты поверил бы не мне, а… телам воинов своего племени. Вот мне и пришлось их… раздразнить, – сказал Хиранья.

«Какая страшная страна», – подумалось Виме. Древняя, мудрая и страшная. Здесь ближайший советник может оказаться ракшасом-оборотнем, а верный воин – упырем. И этой страной ему предстоит править. Вместе с этой кудрявой девочкой, такой бесстрашной и беззащитной одновременно. Значит, нужно, чтобы его здесь почитали и боялись, как самого Рустама Слоновотелого, истребителя дэвов!

Все выше поднимался отряд, и вот уже впереди проступило среди подземной тьмы серое пятно выхода. Снаружи уже светлело, хотя в густом лесу еще было гораздо темнее, чем на безлесных холмах или в поле. Шедший впереди Хиранья вдруг остановился.

– Подождите. Кажется, нас там ждут. И не для того, чтобы чествовать за победу.

Он сел, скрестив ноги и положив руки на бедра, несколько минут словно вслушивался во что-то и наконец объявил:

– Пять ракшасов, трое оборотней-бхутов и два десятка пишачей. С ними и Шивасена. Мы можем их обойти – налево идет и выводит наверх еще один ход Но до распадка, где мы оставили коней, придется долго пробираться лесом, а они его знают лучше нас. Да и лошадей наших… трудно разглядеть… похоже, на месте уже нет.

– Вима! Ты наследник царства, а мы простые воины. Выберись с девушками через левый ход, а мы задержим этих уродов. Скоро взойдет солнце, и нечисти станет не до сражений, – тихо сказав Ардагаст.

– Да, Вима! Что толку, если мы все погибнем? – подхватила тохарка. – А за нас с Ардагастом не бойся, Если боги столько раз спасали нас и давали победу, значит, мы им для чего-то нужны, верно?

Царевич раздраженно вскинул голову.