Волчата

На следующее утро Миле и Душко помогли старому Михайло отвезти домой и поросенка, и провизию, которую он купил в селе. Отец хотел было посадить Душко на телегу, но тот запросился идти пешком, чтобы послушать, о чем будут разговаривать взрослые.

Путь лежал через лес, вверх по горам, в глухие, отдаленные места.

Волшебный лес окружал мальчика. Прямые как свечи сосны тянулись к небу, и Душко казалось, что макушки их переплетаются где-то вверху. Сквозь ветви виднелись островки голубого неба, далеко в вышине светило солнце. Чем дальше они шли по лесу, тем глубже становился нетронутый снег, на котором пересекались только ниточки звериных следов.

Мальчика так и подмывало спросить Михайло, почему тот живет так далеко в лесу, а не в селе, как все остальные… Но он не решался.

Седой старик с морщинистым лицом, на котором не по-стариковски ярко светились добрые карие глаза, вызывал у него уважение и восхищение. Душко любил Михайло, как любил отца или деда. И хотя старик часто бывал в их доме и рассказывал о себе множество историй, он по-прежнему оставался для мальчугана загадочным, как и горы, в которых жил.

Хижина Михайло Чирича, лесника и охотника, стояла в чаще леса, скрытая от посторонних глаз. К ней вела едва заметная тропка, по которой и лошадь-то пробиралась с большим трудом. До середины окон хижина была заметена снегом, и только хорошенько приглядевшись, можно было заметить, что здесь живет человек.

Когда они подошли ближе, раздался собачий лай.

— Серый, молодец, Серый! — успокаивал старик собаку, которая лизала его в лицо, положив передние лапы ему на грудь.

Много раз Душко слышал от крестьян, что в доме у Михайло живет не собака, а настоящий волк. Серый и правда походил на волка, а из-за лохматой шерсти он казался еще больше. Повадки у пса были какие-то дикие. Он был необыкновенно смел, и с ним можно было ходить и на волков.

Михайло загнал Серого в конуру, чтобы гости могли спокойно войти в дом. В очаге лежали хворост и сухие поленья; Михайло поднес спичку, и огонь ярко запылал, в хижине сразу стало теплее.

Пока взрослые разгружали поклажу, мальчик с любопытством рассматривал жилище старого Михайло. Рядом с широкой лежанкой, покрытой звериными шкурами, стоял стол с двумя стульями, у другой стены — скамья, шкаф и полки. Мальчик засмотрелся на ружье, снегоступы, капканы, что лежали под скамьей, на развешанные по стенам лисьи шкуры.

Михайло приготовил горячий сладкий чай, показавшийся им необыкновенно вкусным после долгого пути.

— Дядя Михайло, откуда у вас такая хорошая собака? Настоящий волк!

— Что, нравится?

— Очень! Собак я люблю.

— Угадал, в Сером есть что-то волчье. Наверняка он с волками в родстве. Кто его знает, откуда он, я его в лесу нашел. Небось потерял какой-нибудь крестьянин, когда вез дрова. Он тогда еще щенком был. Так отощал, что кости да кожа остались, еле на ногах держался.

Серый во дворе тихонько заскулил, точно почувствовал, что разговор идет о нем.

Михайло привел его в дом. Виляя хвостом, пес обнюхал Душко и Миле.

— Не бойтесь! С моими друзьями он тихий и ласковый.

Душко бросил собаке две хлебные корки. Пес их быстро проглотил, благодарно лизнул мальчика и в надежде получить еще какой-нибудь кусочек уселся рядом.

— Я его на руках отнес домой, выкормил, — продолжал Михайло. — Он словно понял, что я спас ему жизнь, и сильно ко мне привязался. Вместе ходим в лес. Но далеко он не отходит — охраняет меня от волков и плохих людей. А подними кто на меня руку — наверняка разорвет!

— Дай лапу, Серый, дай мне твою лапу!..

Душко протянул руку, и Серый положил на нее свою широкую лапу. Мальчик обрадовался, что так быстро подружился с собакой. Он любил старика, и ему очень хотелось хоть немножко пожить у него. Михайло, правда, и сам обещал, что следующим летом возьмет Душко и себе, откроет ему тайны леса, познакомит с его обитателями.

Отдохнув, отец и сын собрались в обратный путь. Душко мог слушать рассказы старика бесконечно, но их ждала долгая дорога домой. Настала пора прощаться.

Михайло вместе с собакой пошел с ними. Там, где начинался горный склон, он помог им нагрузить на телегу буковых дров. Зима в том году ожидалась суровая, и нужно было хорошо топить новый дом, который еще не просох как следует.

Когда Михайло скрылся за деревьями, отец посадил Душко на телегу и хлестнул лошадь. Теперь дорога отлого спускалась вниз по склону.

— Пап, а почему дядя Михайло живет так далеко в лесу?

— Привык. Он всю жизнь провел в лесу, в лесу и остался — так уж ему по душе.

— А у него лучше, чем у нас в селе, — сказал Душко.

— У нас тоже неплохо. А в лесу летом хорошо, зимой же жить там тяжело и опасно.

— А он правда возьмет меня летом к себе? Или просто пошутил?

— Нет, не пошутил. Будешь хорошо себя вести и хорошо учиться, так и быть, отпустим тебя. Поможешь ему воду носить, дрова рубить, за собакой ухаживать. По лесу походите. Он тебе покажет такое, чего никто не знает.

Душко был счастлив, думая о том времени, когда он останется вдвоем с Михайло.

3