Волк в собачьей стае

— А я к тетке на хутор ходил, — мальчик довольно рыгнул и отвалился от котелка. — Уф, кажется, наелся! Меня мамка на десяток дней к ней отправила — тетке рожать, а я в помощь по хозяйству. Лучше б, конечно, девку… да где ж ее взять, пришлось мне за мелкими смотреть!

— Так может, тебе обратно к тетке вернуться?

— Не-е-е! — Теха облизал ложку и сунул ее в мешок. — Ее там и след простыл. Она как сигнальный дым увидела у Северного перевала, так сразу все поняла, не в первый ж раз. Даром, что только опросталась, тут же поскидала все свое барахло и мелюзгу в возок да в лес к мужу — он у нее на заимках сидит — пасечник. Там есть, где укрыться.

— А ты, почему не с ними? — удивился Слава.

— А меня она отправила прямиком через долину, чтобы своих на всякий случай предупредить, вдруг дым не увидели. Хорошо, что увидели! Я бы все равно не успел, — он принялся ковыряться в зубах маленьким ножичком.

— Перестань, зубы испортишь! — машинально сделал замечание Слава.

— Видать, Проклятые с гор спустились…

— Кто?

— Ну, хэку. Акети их так называют — Вечнопроклятые. Что ты так уставился? Ты еще скажи, что кто такие акети не знаешь?

— Понимаешь… — Слава мучительно придумывал объяснение своей несостоятельности в общеизвестных вопросах. — Да не смотри ты на меня, как на идиота! Я ж тебе говорю — прибыл издалека. По дороге упал с коня… стукнулся головой, вот память и отшибло.

— Совсем что ли? — удивился Теха.

— Нет не совсем… что-то помню, а что-то не помню.

Теху, казалось, такое объяснение удовлетворило. По крайней мере, подозрительный огонек в глазах погас.

— Да… — продолжил он, — что с заставой на Северном перевале произошло, и подумать страшно. А тех чудищ, что ты описал, я не знаю… прежде таких не было. Видать новых оборотней "рыжие" вывели. Они мастаки на всякие мерзкие штучки. Сами-то недомерки, соплей перешибить можно, а вот слуги их… Ты же гракху видел?

— Кого? — не понял Слава.

— Ну, эта… "лошадка", на которой "ржавый" приехал. Они по обе стороны Кипящего озера живут, и на нашей, и в Незнаемых землях. Наши-то, они тихие, мирные, рыбешку ловят, лягушек всяких, ящериц. Ростом мне по пояс. Я их в зверинце видел, в Лине, когда мы с теткиным мужем на ярмарку ездили. А из своих гракх, Проклятые таких чудищ вывели!.. Ну, ты видел. Для них человечина — лучшее мясо!

— А чего им надо, хэку этим?.. — Слава задумался, подбирая слова. — Зачем они на людей нападают?

— Зачем? — Теха посмотрел на него как на умалишенного. — Они же ВРАГИ!!!

Немного подумал и добавил. — Раньше здесь была ихняя земля. До самого Срединного моря. Потом наши с акети вышибли их за Зыбучие Камни.

— Понятно, — сказал Слава, и резюмировал. — В таком случае задерживаться нам тут не стоит, а то еще какая-нибудь компания заявится. Так ты говоришь, по Оравской дороге твои пошли?

— По ней самой.

— Дорога хорошая, — сказал Слава.

— Лучшая в наших краях! — важно подтвердил мальчик.

— А там двор старого Махи стоит еще? — с напускным безразличием поинтересовался старлей.

— Куда ж ему деться-то? Отец всегда к нему ездит шкурки пихов продавать. Маха за них больше цену дает, чем в Лине, вот отец и ездит. И чава у Махи лучшая во всей округе. Отец как поедет, так три дня там пьет без просыпу.

— А может мне с тобой пойти? — словно бы в задумчивости сказал Слава.

— Конечно, пойдем! — обрадовался мальчик. — Вдвоем завсегда веселей! Доберемся до Кумеса, а там все рядом.

*****

Через полчаса они покинули деревню, и двинулись по проселку в сторону противоположную той, откуда пришел Слава. Шли ходко, почти не останавливаясь, и к полудню достигли выхода из долины — каменные стены расступились в стороны, и путешественники оказались на краю обрыва. Прямо под ногами расстилалась вторая долина — пошире первой. По ее дну текла горная река. Подгорица — как назвал ее Теха. Но чтобы к ней спуститься пришлось петлять по горному серпантину между высоких гранитных утесов — так что и на речку и на "нижнюю" долину Славка успел налюбоваться за два часа предостаточно, и все под разными ракурсами. Примерно в километре к югу, земля опять вздыбилась горным хребтом. Две гряды образовывали неширокое ущелье куда ныряли и речка и дорога. Туда же свернули и путники.

Пройдя километра два, решили сделать небольшой привал. Спустились к реке. В этом месте ее устье несколько расширялось, образовывая несколько мелких заливчиков и проток. Вода там была не такой ледяной, как в самой реке и Слава не преминул возможностью искупаться. Раздевшись до трусов, он вошел в воду и с минуту плескался, фыркая от холода и шумно сопя, словно большой тюлень, с наслаждением смывая с себя грязь и пот. На предложение присоединиться, Теха пожал плечами:

— Делать мне нечего!