Вольные города

Когда солнце преодолело полуденную отметку, наконец, объявили привал. Грей, кряхтя, слез с ненавистного седла и с наслаждением растянулся на мягкой траве, не сняв парадного плаща и не волнуясь о том, что может его испачкать. Прежде чем присоединиться, Роза передала поводья белобрысому парню, наказав тому как следует позаботиться о лошадях.

«Зашибись, теперь у нас и конюх есть».

Отрядом Деланея командовал массивный верзила с кличкой Крейфиш. Не дождавшись указаний от Грея, он отправил крестьян собирать хворост, организовал часовых и даже приставил телохранителя к улизнувшей изучать окрестности Рин. Весело затрещал костер, над которым тут же водрузили закопченный котелок. Вскоре чувствительный нос лиса уловил запах тушеного мяса.

— Присоединитесь к нам? — Крейфиш протянул парочке лисов дымящиеся деревянные миски. Остальные уже устроились вокруг костра все вместе, не разбирая положений и рангов.

— Конечно. — Роза душераздирающе зевнула, забрала посуду и ткнула Грея носком сапога. — Вставай, все бока отлежишь.

— Да ну тебя! — Он недовольно фыркнул и поплелся за наемницей.

От такого панибратского отношения с нанимателем Крейфиш озадаченно хмыкнул. Должно быть, привык охранять толстосумов, мнивших себя столпами земли и никогда не опускающихся до трапезы с «прислугой»

Вкус гречневой каши с тушеным мясом в подливе, свежим ржаным хлебом и ягодным морсом из передаваемой по кругу фляги вернули Грея к жизни. Насытившись и опершись спиной на какое-то деревце неподалеку, он впервые как следует рассмотрел своих спутников, заодно прислушиваясь к разговорам.

В основном это были крепкие мужчины с загоревшими лицами, широкими плечами и грубыми рукам. Ранее наемники и бандиты, а теперь почтенные городские стражи выделялись ножнами с короткими мечами. Стало быть, семеро вояк. Еще у троих вместо мечей на поясах висели одноручные топоры, на лицах отсутствовали шрамы, да и одежда в целом была попроще — этих Грей определил как лесорубов и ремесленников. И ранее замеченный им парень, то ли чей-то сын, то ли ученик, в данный момент выскребающий котелок песком.

Разговоры были скучными: ругань на жару, обсуждение баб, планы, куда потратить жалованье, когда они вернутся в город. Ни забот, ни переживаний. Простая походная жизнь.

Переждав полуденную жару, отряд двинулся дальше. И пусть дорога заняла несколько дней, до самой кромки леса с ними ничего не произошло.

— Ладно, парни, пора. — Крейфиш откинул с телеги парусину и достал сверток промасленной ткани. Вытащив из него кольчугу, он принялся облачаться, ответив на удивленный взгляд Грея — Места здесь безопасные, а тащиться в доспехе в такую жару настоящая пытка.

На эти слова Роза лишь презрительно фыркнула. Как Грей уже знал, под ее одеждой всегда скрывалась броня. Наемница не зря считала себя лучшей в городе, и это подразумевало некоторые неудобства. А еще наводило на определенные мысли, ведь Роза больше не пыталась завести откровенный разговор, а Грей не настаивал.

— Мда-а-а. — Когда все облачились в броню, вытащили на свет мечи и круглые щиты, она критически оглядела собравшееся воинство и ткнула пальцем. — Ты, ты и ты, остаетесь. Сразу видно, городские. В лесу от вас только вред будет. Разбейте лагерь где-нибудь неподалеку и охраняйте телеги.

— А чего это ты раскомандовалась? — подал было голос один из городских, но под тяжелыми взглядами Розы и Крейфиша быстро стушевался. — Ладно, понял.

— Лишнее оставьте. Припасов берем много. Как поднимем то корыто в воздух, подберем вас и доставим в город. Вопросы? — Удовлетворенно кивнув наступившей тишине, Роза первой ступила под тень деревьев, усеянную цветами.

***

С прошлого посещения лес изменился. Грей не мог объяснить как именно, да и не находил видимых отличий. Те же деревья, мох, трава, даже запахи остались прежними. Но все же появилось нечто неуловимое, словно едва заметная дымка перед глазами…

Поскольку ни о каком скрытном передвижении не могло быть и речи, отряд держал оружие наготове.

Роза шла впереди. Она несла в руках арбалет, а ее лисьи уши то и дело прядали в разные стороны. К удивлению Грея, принятый им за конюха парень достал из телеги длинный лук и большой колчан, и он наконец узнал лучника, метким выстрелом прикончившего городского казначея. Теперь Айомхар тенью следовал за Розой, наложив стрелу с черным оперением на тетиву. Следом двигалась тройка бойцов с оружием ближнего боя, Грея и Рин поместили в центр, Крейфиш оказался замыкающим.

Отряд шел несколько часов, но ничего не случилось. Все так же шелестела листва, пели птицы, да вдалеке прошло стадо лесных кабанов. Постоянное напряжение и ожидание нападения изматывали. И когда они вышли к разгромленному лагерю бандитов и встали на привал, все вздохнули с облегчением.

Стоило пересечь незримую границу, как обычно веселая драконица нахмурилась. В ее когтистых лапах возник массивный рубин.

«Такой крупный драгоценный камень гораздо уместнее смотрелся бы в короне герцога или жезле боевика-пироманта, но никак не у обычной стажерки гильдии воздуха. Еще одна тайна».