Волжский рубеж

…Совсем недавно примкнули штыки. Пару минут назад по рядам наступающих разнеслось: «Шашки из ножен!». Полоснула сталь по стали, офицеры прижали обнаженные клинки к бедру, шагая в ногу со своими солдатами. Казалось, от ровного топота тысяч солдат мелко сотрясалась земля! Песок сменялся глиной. Сапоги обрастали рыжим. Шлеп, шлеп! В лужи, в лужи! Ноги сами шли, глаза же со всей страстью и чувством неминуемой схватки искали противника за мглистым туманом! «Теперича начнется! – так и несся по рядам змейками шепоток. – Уж недолго, братцы!..» Усталость сгинула, кровь горячо билась в висках! Скоро, скоро! Шаг, шаг! Скоро!.. Над обрывками утреннего тумана все отчетливее выступал рваный хребет Сапун-горы. И туман становился все жиже, прозрачнее. «К бою готовсь!» – понеслось дальше, и солдаты, сбросив ружья с плеч, перехватили их так, что сейчас сталь штыков смотрела как раз туда, куда устремлялись вершины Сапун-горы. И вот уже остатки тумана рассыпались перед русскими штыками, шаг стал более торопливым, нарастающим, суровым и отчаянным одновременно. Близко враг, близко! Минута, полминуты – и разверзнется ад!

– Вот они, вот! – вдруг понеслось по рядам Томского полка. – Как на ладони, сукины дети! А пушек-то, мать их!..

Да, именно как на ладони! Полк маршировал на правом фланге огромного отряда генерала Соймонова, справа крутым обрывом шла Килен-балка, разделявшая русских от англичан Кадрингтона. Но те пока что тонули за туманом, поднимавшимся из широченного и глубокого оврага справа.

Их ждали здесь – впереди!

Англичане, тесной полосой вставшие на одном из карнизов Сапун-горы, появились сразу, как только обрывки тумана разошлись под штыками русских солдат. Было видно, что многие из них без мундиров и шапок – в одних рейтузах и белых рубашках. Мечутся, пулями вылетают из палаток, строятся в ряды! Чертовы, чертовы англичане!

– С верхов-то они прежде нас разглядели! – вцепившись в ружье так, что пальцы побелели, прошептал Иван Журавлев шагавшему рядом с ним Гавриле Мошкину. – Слышь, битюг?! На минутку всего опередили, сучье отродье!

– Чего теперь шептать-то! – огрызнулся его товарищ. – Теперь хоть во все горло ори!

Иван Журавлев был прав: на доли минуты англичане увидели русских раньше! Разглядели спешно шагавшие в утреннем тумане полки! Широкими зелеными гусеницами ползущие к ломаному хребту Сапун-горы. Противник уже строился рядами на том вытянутом карнизе, и кто встал в строй, уже целился в них! Дай только команду! И пушки, пушки! Их жерла тоже глядели в сторону наступающих – глядели устрашающе! Вспыхивали один за другим фитили! Еще мгновение – и легкие белые облачка выпорхнут из черных жерл – и вздрогнет крымская земля. А потом ядра и картечь ударят сюда, в ряды зеленых мундиров, и вспыхнет все алым, красным, багровым. И взвоет раненой медведицей округа! И болью захлебнется все вокруг!..

– Левой! Левой! – нервно чеканил шаг бледный унтер-офицер Ступнев. – Молодцы, ребята, молодцы! Сейчас англичане палить станут, – говорил он в такт шагу, – так вы терпите, родные, терпите! На упрямых воду возят, ребятушки! Доберемся до них, воров заморских, вот тогда и порвем их штыками, порежем на заплатки! Ждать, ребятушки, ждать!

– Еще дойди до них! – кто-то молодым и надрывным голосом сказал в ряду. – Положат ведь! Всех положат! Вон они – с верхов целят! Ох, страшно, братцы! Ох, страшно…

– Не сметь бояться! – глухо рявкнул Степан Степанович Ступнев, слепо поглядев в сторону жалобщика. – Не сметь! – в каждый шаг он вкладывал всего себя, и одрябшие щеки его вздрагивали в такт нервному шагу. – Смелый приступ – половина победы, ребятки! А коли суждено помереть нынче, так Богу не перечить! И царя не предавать! И офицеров своих не позорить! С богом, с богом!..

Шаг, шаг, шаг!

Вот тут и вспенились белые облачка в жерлах английских пушек, и оглушительный гром встряхнул округу, и нарастающий свист ядер покатился в сторону наступающих…

5

Понтонный мост на Черной речке был налажен к рассвету. Все это время, пока стучали топоры, генерал Данненберг не проронил ни слова. Похожий на ледяное изваяние, в седле, он время от времени доставал из кармашка кителя луковицу часов, вскидывал крышку и смотрел на циферблат. Потом крышка часов вновь захлопывалась, и Данненберг устремлял взгляд на добрую сотню работающих моряков и солдат, возводивших под дружный стук топоров понтонный мост. Все это происходило при полном молчании его свиты. И еще командующий смотрел на небо, которое медленно светлело. Данненберг не знал, где именно сейчас находится генерал Соймонов, мог лишь предположить – на подступах к неприятелю. В двух шагах! Таится за туманом! Но сколько он так протянет?! План общего нападения рассыпался на глазах! Но если вначале неудача взбесила его, то теперь он смирился, понимая: это было одно из тех роковых стечений обстоятельств, когда ты уже не можешь помешать судьбе. И остается только одно – ждать…

И Данненберг, уже вдоволь нахватавшийся неудач за последнее время, терпеливо ждал.