Вооружен и очень удачлив

Корневища, находящиеся вне запирающего контура, буквально отшатнулись от своих менее удачливых соседей. Те же, кто оказался внутри, зашевелились в тщетных попытках поджать под себя свисающие «ноги», отчаянно зашуршали дымящейся корой, тревожно замахали отростками, стараясь прикрыться от пламени и тем самым еще сильнее раздувая его.

Под сводом пронесся длинный тяжелый звук, до жути похожий на человеческий стон.

— Пошли! — крикнул Терслей, хватая застывшего мага за рукав. — Не ровен час, горячей мертвицы на голову накапает, потом всю жизнь словно оспой битыми будем ходить! Да пошли же!

Геллан поспешил отпрыгнуть от метящей ему прямиком в макушку раскаленной капли. Неподвижно лежащий под кустом труп вдруг покатился в сторону, словно испугался огня, и тяжело, с шумом рухнул в овражек, подняв тучу трухи. Шелестящим дождем сверху посыпались горячие древесные грибы, оставляя за собой в воздухе дымящиеся хвосты.

Жекон демонстративно не торопился. Поймал гриб и со смаком откусил, предварительно подув на него и пробормотав: «Эх, люблю жареные грибочки! С пылу, с жару!»

— Ядрена вошь! Жекон! — заорал Терслей, пиная его в бок.

— Секунду! — рявкнул заартачившийся маг, нарочито медленно отряхивая одежду. Полюбовавшись уже догорающим огненным кругом, он буркнул что-то неразборчивое в потолок и, кашляя от едкой гари, наконец дал себя увести, но при этом через каждый шаг оглядывался и довольно крякал как профессиональный поджигатель.

— Хорошо горит!

К удивлению принца, маг оказался на сто процентов прав — после карательного поджога их больше не тревожили.

Переродившиеся в вампиров мертвые деревья Подземного леса свисали с потолка бездушными неподвижными корнями. В их изгибах больше не читались оскаленные пасти и мускулистые конечности неведомых существ. Маскировка была до того виртуозной, что, если бы руки и шея Геллана не саднили от множества полученных в драке мелких порезов и укусов, он бы сам не поверил в случившееся.

Одно хорошо — во время потасовки растения-упыри сумели каким-то образом выпить из мокрой одежды и поклажи всю влагу до последней капли, избавив от необходимости ее сушить.

Спустя какой-нибудь час мертвые корни, торчащие с потолка, стали встречаться все реже, а потом и вовсе кончились. Путники вышли на открытую площадку с непривычно гладким полом. Мягкие настенные светильники обрисовывали на потолке контуры двух люков — побольше и поменьше, шестигранные колонны подпирали свод. Под одной из колонн сладко спал, прижав к груди банку с потухшими светляками, немолодой гном в рабочем комбинезоне.

— Эй, милейший! — крикнул Терслей.

— Кто тут? А? — испуганно подпрыгнул гном, пуча не видящие спросонья карие глаза.

— Мы, — коротко отрубил маг, неодобрительно оглядываясь. — Хватит мять щеки, отпирай Верлютский выход!

— Так ведь заказчиков больше нет! — изумился гном, лихорадочно тряся банку со светляками. — Померли, болезные. Утопли, вернейшая информация.

— А что, если утопли, то и пропускать не надо? Утопли — это не причина! — разозлился маг, наступая. — Тебе Гильдией плачено? Вот и отпирай!

Как раз в этот момент спящие светляки соизволили пробудиться и раздраженно засияли, осветив чумазое лицо Жекона, покрытое копотью.

Едва взглянув ему в глаза, дежурный поспешил дернуть рычаг, и с потолка рывками спустилась веревочная лестница.

— Узковат люк, — констатировал Терслей, оборачиваясь к гному, сжавшемуся в комок. — Почему не тот, другой?

— Широкий — для техники, — извиняющимся тоном сказал дежурный. — Его голыми руками не открыть, уж очень тяжел. А для людей этот. Извините, панове…

— Ладно. — Сжав губы в полоску, командир взял протянутый ему ключ и первый полез к потолку. — Но имей в виду, — донеслось сверху, — я оставлю в Верхнем городе метку! Больше ваши фокусы с фальшивыми входами-выходами не пройдут, так и знай!

Проворачиваемый в скважине ключ громко завизжал.

— Однако петельки-то несмазанные! — ехидно заметил маг, задирая ногу на ступеньку.

— Верлют — местечко непопулярное, — объяснил сторож. — Чего там ловить — деревья одни, и те мертвяки. Если раз в год кто поднимется — уже много. Чего зря масло переводить…

— Экономия! — неодобрительно буркнул сверху голос Терслея, уже исчезающего в квадратном отверстии.

Как и в прошлый раз, живой воздух опьянил Геллана своей свежестью.

Нужный дом обнаружили быстро: жужжащий над ним купол был заметен издалека. Здесь, как и в Биттивасе, не было заметно никакой охраны, если не считать грустной дворняги, скучающей у своей будки.

— «Продается», — тихо прочел Геллан, и пес внимательно оглянулся на звук его голоса. — Не иначе хозяин кулба сбежать решил, вот подлец!

— А ну стой, дуся! — прошипел маг, бесцеремонно хватая его за шиворот. — Ни шагу дальше! Командир?

— Молодец, Жекон, вовремя заметил! — шепнул Терслей, осторожно вынимая саблю. — Собачка-то измененная!

— То есть как? — смешался принц, разглядывая умные глаза, торчащие уши и вываленный набок розовый язык. — Обычный милый барбос.

— А вот сейчас поймешь, какой он милый. Видишь ворону?

— Ну да.

— И пес ее тоже заметил. Смотри теперь внимательней, скорняк.