Вооружен и очень удачлив

Пока старушка-капсула, изрядно побитая испытаниями, капризничала и ворчала, не желая признавать родной ключ в замке, с меня сошло семь потов от страха. По счастью, Вторая удивительно вовремя выглянула в окошко, напоролась взглядом на силуэт аш-шуара, как раз метящий нам в бок, и закричала от неожиданности. Крик удался на славу. Химеру буквально подбросило в воздух, ключ в моих руках дернулся, капсула взбрыкнула и стремительно понеслась сквозь толщу земную прочь от опасного места, утратив в процессе сложного маневра одно из боковых зеркал.

— Ииээх! — завершила вопль изящным визгом чертовка.

— Уф! — поддержал я, выкручивая руль и тряся головой. — Умница, детка! Летим! Глянь, как там химера?

— Тоже летит! — доложила чертовка. — Но постепенно отстает, ей трудно. Погодите, что это у аш-шуара на плече? Раньше этой штуковины не было!

— Опять церковные обереги? — напрягся Третий, прилипая к окну. — Ха! Да это просто наше зеркальце заднего вида! Прямо над ключицей воткнулось! Теперь химера сможет все видеть, даже не оборачиваясь. Удобно!

— Непонятно, чему ты так бурно радуешься, — с досадой сказала Вторая, отпихивая толстяка. — Пятый, ты можешь еще немного увеличить скорость? Мы уже почти на поверхности!

— Я и так выжимаю все, что возможно! Лучше подумайте, как ослабить аш-шуара перед решающим боем!

— Какие предложения?

Повисла пауза — все думали.

Наконец Вторая со вздохом погладила меня по колену и грустно сказала:

— Зеркальная деревня. Заманить и подержать подольше. Лично мне ничего больше не приходит в голову.

Третий молча содрогнулся и прижал кирпичемет к груди, словно испуганный ребенок, ищущий покоя и защиты у любимой игрушки.

Я пока помалкивал, но разум подсказывал, что чертовка права. Капсула старенькая, для длительных погонь не создана, каждый рывок дается ей через силу. Аш-шуар, наоборот, молод и полон сил. В любой момент наш древний транспорт может сказать «ёк» и превратиться в груду металла — что тогда прикажете делать?

— Уверена, будь сейчас с нами куратор, он бы принял мое предложение! — гораздо громче, чем требовалось, сказала чертовка.

Скорее всего, она надеялась, что мертвый эфир при этих словах оживет и откликнется многозначительным одобрительным «гм» или наоборот — категорическим «гм-гм», но в наушниках стояла тишина.

В этой тишине было отчетливо слышно, как царапают обшивку капсулы самые твердые породы и как натужно гудит двигатель.

Я перевел взгляд на панель.

Датчик защитного поля еле заметно моргал. Еще полчаса погони в таком режиме — и защита самостоятельно сбросится, а капсула встанет как вкопанная, слившись с камнем в единый монолит. Перспектива превратиться в жучка, запертого в капле янтаря, лично меня не вдохновляла. Перспектива стать обедом химеры — тоже.

Память услужливо раскрыла карту, виденную на дисплее: если сейчас повернуть направо и принять под десять градусов вниз, то мы по прямой двинемся в сторону пещерного комплекса. Оттуда рукой подать до озера.

— Так что ты решил? — не выдержала Вторая, нервно царапая мой локоть. — Да или нет?

— Да. Но только мы должны быть твердо уверены, что зверь не отстал по пути.

Толстяк нервно захихикал.

— Не отстал? Да от него никак не избавишься!

— И все-таки, — настаивал я. — Тебе придется тщательно следить за химерой. А еще лучше оставлять какие-нибудь следы.

— Пусть битые кирпичи бросает! — загорелась идеей чертовка.

Предложение шокировало толстяка своим цинизмом.

— Как ты можешь! — укоризненно сказал он.

— Тогда мусор какой-нибудь. Там в багажном отсеке полно всяких оберток от еды.

— Вот это дело! — обрадовался Третий, засучивая рукава.

Шуршание, немедленно долетевшее до моих ушей, свидетельствовало о том, что толстяк отнесся к поручению самым серьезным образом.

Нижний город. Трактир на Холодном тракте

Хваленый трактир не произвел на принца особого впечатления. Чуть лучше круглосуточного портового заведения, в котором трудился Геллан две недели назад. Никаких чудес, вроде балкончиков, здесь не наблюдалось: просто расставленные вдоль стен столы, между которыми снуют подавальщики с подносами.

Публика на сто процентов соответствовала рангу трактира: одеты скромно и неброско, на уголках большинства столов красуются желтые каски — в этот поздний час контингент в основном состоял из шахтеров, да еще несколько сторожей скучали на лавках, полузакрыв глаза и грея руки о широкие кружки с подогретым элем.

Чуть в сторонке стояла пожилая гномиха. Широкое лицо с островками цветных пятен, юбка-брюки до щиколоток, густые усы под плоским носом, у ног притулилась квадратная сумка с жестким дном на маленьких колесах. Сначала Геллану показалось, что она спит, но тут подавальщик понес на один из дальних столиков не кружку, а высокую бутыль, которую сразу же и откупорил. Звук вынимаемой пробки мгновенно пробудил флегматичную старушку к жизни, и она напряженно застыла, уставившись немигающими глазами на чужую выпивку.