Воплощения бессмертия. Том 1

– Она одна из богинь Судьбы. Их три, точнее, три аспекта единого целого. Клото – та, что прядет нить человеческой жизни. Если ты согласишься на эту работу, то будешь запросто путешествовать во времени. Сможешь делать что захочешь и когда захочешь! Пожелаешь – направишься поглядеть на Орлин, когда она была девочкой. Пожелаешь – повстречаешь ее семнадцатилетней. Возможно, тебе удастся повернуть ее жизнь так, что ничего этого не случится – ни брака со мной, ни мертвого ребенка. Мне без разницы – ведь у меня теперь есть Лайла, которая носит под сердцем моего наследника.

– Природа не допускает временного парадокса. Прошлое невозможно изменить! Это все сказка.

– Кому сказка, а кому и быль. Хоть и одно-единственное, но есть существо, для которого этот парадокс – семечки, потому что оно управляет временем по своему усмотрению.

– Что за должность ты мне предлагаешь?

– Ту, что занимает Хронос. Инкарнация Времени.

– Инкарнация? Он что – вроде Танатоса?

– Ну да. Честно говоря, именно Танатос предложил твою кандидатуру. Он ведь с тобой имел разговор – небось, ты не забыл! Ты пришелся ему по сердцу. Он назвал твое имя, Матушка Природа поддержала… Поверь мне, Нортон, при таких покровителях место, считай, у тебя в кармане! Только вообрази себе: ты – новый Хронос!

Нортон был всерьез ошарашен.

– А что… что случилось с прежним Хроносом? – наконец спросил.

– Ничего плохого. Он то ли рождается, то ли зачинается – насчет этого не совсем в курсе… Короче, освобождает место. Баланс добра и зла у него в порядке, так что он отправится прямиком в Рай.

– Рождается? Это что за притча? Я полагал, у него должна быть долгая жизнь за плечами?

– Она и есть у него за плечами.

– Не понимаю.

– Ну, вот это и есть крохотное затрудненьице, которое я упоминал в начале нашего разговора. Видишь ли, Хронос живет в обратном направлении. Его работа – следить, чтобы в прошлом все свершалось правильно. Поэтому он живет навстречу прошлому – от взрослого к ребенку. Если ты согласишься стать его преемником, ты тоже начнешь жить вспять – до своего рождения или до зачатия, уж точно не знаю. После этого ты естественным образом освобождаешь свое место для кого-нибудь другого – потому что прекращаешь существование. Тебе вот-вот стукнет сорок, и впереди тебе вряд ли светит больше еще сорока лет. Таким образом, тебе все равно, в какую сторону жить

– к старости и смерти или к младенчеству и рождению. Ты ничего не потеряешь в смысле количества прожитых лет. Зато какое место, какие возможности! И главное, ты снова будешь с Орлин! Прочувствуй, какой невиданный шанс!

– Голова кругом идет… Возникает такая пропасть вопросов…

– Так ты их задай! Айда со мной. Приглядишься как следует. Если тебе работа не глянется – что ж, тебя никто не принудит взять Песочные Часы.

– Что за песочные часы?

– Символ власти Хроноса. Принимая Песочные Часы, ты выражаешь согласие занять эту должность и работать до самого своего рождения. Однако нам следует спешить. Путь далекий, а я обещал Клото, что ты прибудешь уже сегодня.

– Сегодня? Нет, я должен сперва хорошенько подумать. Решения такой важности в одночасье не принимаются!.. Я впервые слышу о работе Хроноса. Мне необходимо…

– Смелей, дружище! Обдумаешь все по дороге. Вызови-ка песчаный скутер – пешком замучишься идти.

Ошарашенный Нортон покорился. Через микрофон в своем шлеме он вызвал по радио скутер.

Пока они ждали марсианский быстролет, Нортон лихорадочно соображал. Жить вспять, вновь увидеть Орлин – живой и счастливой… Однако он знал, что между ними ничего произойти не может, ибо это изменило бы курс истории. Это общеизвестная временная петля: если Нортон встретит Орлин до ее брака с Гавейном и этот брак не состоится, то не будет и всего остального, а значит, Гавейн не пошлет его в прошлое и поэтому Нортон никогда не встретит и не полюбит Орлин – неразрешимый парадокс в действии. Нарушь Нортон что-либо в прошлом – и началась бы отчаянная круговерть бессмыслицы. Стало быть, он и не сможет ничего нарушить! Стало быть, он обречен любоваться Орлин со стороны, оставаясь для нее невидимкой… точно также, как Гавейн! Быть невидимым призраком для любимой – чем это лучше смерти? Но и это мнилось Нортону соблазнительным вариантом, ибо – есть ли иной путь повидаться с обожаемой Орлин?..

На скутере Нортон добрался до ближайшей станции переброса материи, где его уже давно поджидал призрак. Оттуда они переправились в Марс-Сити и наконец оказались на Земле. На протяжении всего путешествия Гавейн в присутствии других людей оставался невидимкой: призраки далеко не всем по сердцу. Особенно настороженно к ним относятся таможенные инспектора.

При первой же возможности Гавейн снова объявился и дал Нортону точные указания касательно дальнейшего маршрута. Конечной целью был полузаброшенный район одного пребывающего в упадке города. Ни развлекательных центров, ни парков на крышах. Асфальт в рытвинах, ряды жалких одинаковых блочных домов. Чужаку сюда лучше не соваться, если он не самоубийца.