Восходящая звезда

– Пойдём лучше к водопаду! – предложила Триста. – Гвен, а ты знала, что недавно там видели самую настоящую лань с оленятами?

Гвендолен уже через секунду стояла около подруг.

– Серьёзно? – счастливо улыбаясь, спросила она.

– Разве я стала бы обманывать тебя? – широко распахнув карие глаза, заверила её девушка.

– Тогда пошли быстрее! – воскликнула Гвен. – Мэредит, ты с нами? – обратилась она к смеющейся сестре.

– Ещё спрашиваешь! – Гвен захлопала в ладоши, подпрыгивая от нетерпения.

Когда троица подруг ввалилась в дом к ужину, вся мокрая насквозь, мать Гвен и Мэредит лишь покачала головой и улыбнулась, потрепав дочерей по макушкам.

Мэредит взглянула в зеркало: на неё смотрело что-то странное, растрёпанное и совершенно неопрятно выглядевшее.

– Боже мой, откуда у меня в волосах взялась трава?

Девушка с усилием вытащила из перепутавшихся прядей несколько травинок и покачала головой. «Интересно, женился бы принц на такой грязнуле?» – спросила она у себя. Но оно того стоило, давненько ей не было так весело!

А тем временем Гвендолен устроила с Тристой самый настоящий бой подушками на своей кровати. Конечно, они стряхнули с себя изрядную часть грязи, но пододеяльник явно придётся менять. Хотя кого это заботило?!

Когда Мэредит распахнула дверь в спальню сестры, придя на звуки смеха, прямо в лицо ей в тот же миг прилетела пуховая подушка.

В тот момент, кажется, кто-то упал на пол.

– Судя по грохоту, это была Триста, – подметила Мэредит.

Ну кто сказал, что в пятнадцать лет не дурачатся?

– П-п-прости, – заикаясь от душащего её смеха, произнесла подруга.

– Пойдёмте лучше почитаем! – Мэредит очень хотелось открыть одну из своих новых книг – легенду о великом маге, странствующем по свету и ищущем какой-то волшебный, да ещё при этом и проклятый мощный артефакт. Ну что может быть лучше, чем вечер в компании друзей и хорошей книги?

– Поддерживаю предложение! – вскочила Гвендолен. – Ты же про ту самую новую книгу, которую мама купила тебе на ярмарке неделю назад? – осведомилась она.

– Именно! – улыбнулась девушка.

– Кажется, я что-то пропустила! – Бесцеремонно отодвинув Мэредит в сторону, Триста побежала вниз за овсяным печеньем, которое такое вкусное у подруг.

Старшая сестра улыбнулась.

– Приходите через пять минут! – сообщила она Гвен. – Я как раз успею переодеться во что-нибудь менее мокрое…

***

Широкий подол платья ниспадал на покрытые кроваво-красным бархатом ступеньки. Фигура девушки была затянута в узкий корсет, позволяющий выглядеть как можно более изящной. Тёмные волосы были просто бесподобны – распущенные, они ниспадали практически до пояса девушки, чьих рук было не видно из-за блестящих кожаных перчаток.

Чёрная, скорее всего тоже бархатная, туфелька упиралась в резную рамку картины.

Около полотна, занимающего добрую половину стены, стоял человек, кутавшийся в меховую накидку. Повеяло холодом. Мужчина поморщился, отвернувшись от картины и уже было устремившись по своим делам, как резкий звук упавшего серебряного подсвечника заставил его вздрогнуть. Будто не веря своим ушам, он обернулся, направив взгляд в тёмный пустынный коридор.

Всё это напоминало дурной сон без начала и конца. Непонятно, зачем он снова пришёл в эту часть замка, которая вовек должна была быть пустынна. Иногда ему казалось, что от покинутых комнат веет пленительным покоем и безмятежностью, и было даже приятно ступать по коврам, развевая пыль, о возрасте которой в некоторых местах, например в тайной подземной комнате с небольшим озером, можно было только догадываться. Кто знает, когда последний раз там делали уборку… Впрочем, судя по мрачной атмосфере, вряд ли какая-нибудь горничная согласилась бы взять на себя такую обязанность.

Но почему упал подсвечник? Списать всё на порыв ветра было бы слишком наивным поступком с его стороны.

Мужчина обернулся, подметая плащом пол, и решительно направился обратно в свои покои.

Но, не выдержав странного чувства, он всё же обернулся, замедляя шаг.

– Бриджит? – прозвучал глухой голос, тут же раздавшийся эхом по пустующему месту.

Повисла тишина. Мужчина вздохнул и поспешил уйти от нервной, даже жутковатой обстановки, как увидел прямо перед собой сине-зелёный огонёк, искоркой повисший в воздухе.

– Прекрати свои игры! – твёрдо сказал он, обводя взглядом замковые своды.

В ответ на его слова искра вмиг превратилась во вспышку пламени, а потом исчезла, будто бы её и не было.

– Ты соскучился по мне?

Голос на этот раз шёл из-за спины.

Усмешка прозвучала так знакомо…

– Как дела, что происходит в моём королевстве?

Бриджит была в своём неизменном чёрном платье с подолом в пол и в чёрных перчатках.

– Всё как обычно, – чуть помедлив, произнёс мужчина, – а что ты узнала нового в Астарии?

Колдунья аккуратно направила ладонь на подсвечник, заставив его взлететь в воздухе и встать на своё место с лёгким стуком.