Восхождение богов

– Пообещай, что завтра все закончится, и Селеста будет в безопасности. Пообещай, что даже если она будет сопротивляться, вы сделаете то, что задумали.

– Он обо всем узнает. Узнает, что ты допустил это.

Никлос перевел взгляд на Арта и увидел тень беспокойства, как если бы они оставались друзьями, и восемь месяцев назад король не пытался его убить. Будто Арт знал, что одно его существование привело к случившемуся. Знал, что если бы проклятие сработало, если бы Селеста вылечила подводного короля, то Ктуул уснул бы на следующие сотни лет, и мир остался бы цел.

– Это все равно бы произошло. Вечный слишком долго ждал, – отвечая на его тайные мысли, сказал Ник. – Я готов к последствиям, – сухо добавил он, хотя внутри все замерло.

– Тогда желаю удачи и прощай. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся.

Кивнув, Никлос вышел из леса, даже не оглянувшись. Он видел в отдалении несколько палаток, вокруг которых расположились ахийские твари. Каждая из них встрепенулась, заметив одинокого путника, движущегося прямо к ним. Над выжженной пустошью, недавно бывшей границей между землями Винцелей и эльфов, пронесся тоскливый вой, и уже через несколько минут его взяли в кольцо черные, безмолвные рабы Моры. А потом показалась и сама эльфийка, а рядом с ней Селеста и самая неожиданная предательница Ктуула. Его сестра.

* * *

– Удивительно, что они согласились обменять тебя на нее. Ты же их козырь против Ктуула. Он бы ни за что не напал на леса, пока ты там, – подозрительно говорила Мора, оглядывая его с ног до головы.

Ее тянуло пощупать его, потрогать, залезть в голову избранника Ктуула и все там переворошить. Эльфийке казалось, что она сможет вскрыть его и сделать своим рабом. Но она останавливала себя, подозревая, насколько сокрушительно все может пойти не так.

Поэтому, затащив его в шатер, она просто наворачивала вокруг него круги, напряженно размышляя, почему так быстро и так легко эльфы согласились его отдать. Видимо, у них был какой-то план. Видимо, она что-то не учла.

– А как бы они меня удержали? – Ник с интересом оглядывал эбонитовую кожу Моры, отмечая ее сходство с жителями жарких заокеанских пустынь, куда он когда-то забрался, пытаясь договориться о поставках интересной черной жижи, обладавшей уникальными свойствами.

Эльфийка была похожа на них, но при этом черты ее лица были остры, как у лисицы, а глаза глубоки и черны. В них плескались фиолетовые отблески, как и у других детей Ктуула. Он всех помечал своим цветом.

Стоявшая поодаль Туула молчала, будто храня какой-то секрет. Она наматывала на палец длинную цепочку, на которой висела скрученная поделка из металла, и облизывала губы, как бы намекая, что за всем стоит именно она. Невидимый кукловод, как и ее братец.

– Со смертью Феликса они больше не могут удерживать меня. Им пришлось договариваться. И так уж вышло, что я ценю жизнь Селесты выше своей, – Ник повернул голову к той, ради которой был готов пожертвовать всем.

Какой же крошечной и маленькой она ему показалась! Он отметил и разбитую губу, и синяки по всему телу, и наспех уложенные волосы, и платье с чужого плеча. Заметил, что она мелко дрожит, что она исхудала, а глаза запали, как черные провалы. Заметил и то, с какой печалью девушка смотрит в ответ, будто говоря: «Ты не должен был так рисковать!» Должен был.

– Это их главный старик, да? Вовремя, значит, им недолго осталось, – довольно кивнула Мора. – Ну что же, раз стены скоро падут, ты, Селеста, можешь валить на все четыре стороны. Хотя я бы не рекомендовала. То, что там скоро начнется, тебе не понравится. Это будет смертельно, так что, если хочешь выжить – оставайся. Как знать, может, тебе удастся пережить грядущее.

– Нет, я должна быть со своей семьей, – отстраненно заявила Сэл. – Но, прежде чем я уйду, мне нужно поговорить с Ником.

– Этому не бывать, – легко пропела Мора, зло поглядывая на них. – Вам, голубкам, не стоит оставаться наедине. А то займетесь всякими шалостями. Начнете переплетать заговоры, строить планы против меня. Уходи, пока я добрая. У меня сегодня хорошее настроение.

В тот же миг от стенки отделилась Туула и подошла к эльфийке сзади, обвивая за талию и что-то шепча на ухо. Она нежно прикусила мочку, и Ник заметил тонкую серебристую нить, опустившуюся между открытых грудей Моры. Женщина вздохнула глубоко и приоткрыла рот, ее глаза заволокло тонким туманом, и она расслабилась, будто отпуская невидимую пружинку.

– Хорошо… пусть поговорят…

И, больше не обращая на них внимания, эльфийка развернулась к сестре Ктуула, заговорщически подмигнувшей Нику, и впилась в ее губы, увлекая за пределы шатра.

– Тебе не кажется, что Мора двигается, как марионетка Туулы? – задумчиво протянул Никлос.

– Да уж, быстро становится ясно, кто из них главная, – кивнула Селеста, а потом предложила сесть за столик.

Ник, изрядно оголодав за прошедшие дни, с удовольствием накинулся на еду, и какое-то время только слушал краткий пересказ слов Туулы и Моры, не забывая вставлять комментарии и добавлять то, что знал сам.