Воспоминания минувших дней

Вздрагивая от утреннего холодка, я спрыгнул на землю и осторожно принял драгоценный сверток. Спустя несколько мгновений Бетти и Джеб оказались рядом со мной, и я отдал им малыша.

— Пригнись, — прошептал Джеб, беря с подоконника охотничье ружье. — К холму пойдем через поле, они не должны нас увидеть.

Пригнувшись, мы побежали через поле. Когда мы наконец остановились у подножия холма, небо осветилось, и на востоке показался ослепительно сверкавший краешек восходящего солнца. Наслаждаться прекрасной картиной времени не было, и, не теряя ни минуты, мы стали поспешно подниматься по склону.

Пройдя несколько метров, я обернулся и посмотрел на Бетти, не нужна ли ей помощь. Она тяжело дышала и, казалось, готова была упасть. Я протянул руки, чтобы взять у нее младенца, но она только покачала головой.

Шедший впереди Джеб остановился, поджидая меня.

— Идите дальше. Я попробую запутать следы. Нельзя, чтобы они сразу поняли, где мы.

Я кивнул. Джеб стал спускаться к дому, а мы с Бетти продолжили путь. У самого кустарника, за которым стоял сарай, она упала на колени.

— Возьми ребенка.

Пробравшись сквозь кустарник, я принял девочку на руки. Едва поравнявшись со мной, Бетти забрала у меня ребенка, и мы вошли под навес.

— Все нормально? — спросил я.

— Спасибо, — спокойно, как будто ничего не происходило, ответила Бетти. Из-под одеяла послышался плач.

— Есть хочешь, бедняжка? — ласково сказала она, расстегивая рубашку.

Прильнув к материнской груди, девочка начала жадно, причмокивая, сосать. Вид Бетти показался мне в этот момент естественным и прекрасным, и я, замирая от страха, что эта сцена будет сейчас безжалостно прервана, отвернулся, чтобы она не заметила моих слез.

В кустарнике зашуршало, и перед нами появился Джеб. Взглянув на Бетти, он прошел мимо и, достав с полки винтовку, проверил магазин.

— Это шериф, — тихо сказал он, прочитав в моем взгляде вопрос.

— Ты уверен?

— Да. Причем, он приехал на своей, а не на служебной машине. Видимо, хочет делать здесь какие-то свои дела.

— Почему ты так думаешь?

— Он в штатском. К тому же это можно понять и по виду тех, кто с ним приехал. — Достав с полки запасные обоймы, он рассовал их по карманам. — Я знал, что когда-нибудь они сюда явятся.

— Может, они нас не найдут.

— Найдут, — Джеб грустно улыбнулся. — У них уже все приготовлено. Даже собак с собой привезли. Когда я их увидел, я понял, что не надо даже заметать следы.

Я взглянул на Бетти. Она продолжала спокойно кормить ребенка, не обращая внимания на наш разговор.

— Где они сейчас? — спросил я, поворачиваясь к Джебу.

— Идут к дому.

— А если я попробую поговорить с ними?

— Ничего не выйдет. Они приехали сюда за виски, а не за речами.

— Но, если им нужен виски, отдай его. Пусть подавятся. Не рисковать же ради этого жизнью.

Джеб посмотрел мне в глаза.

— В этом-то все и дело, — тихо сказал он. — Они не оставляют свидетелей.

— Джеб Стюарт! — прервал наш разговор донесшийся снизу голос шерифа. — Это я, ты знаешь меня. Выходите с поднятыми руками, и вам ничего не будет.

— Минут десять они еще простоят, — сказал Джеб, — потом спустят собак. Значит так, бери Бетти и иди на шоссе, а я постараюсь их задержать.

— Я никуда без тебя не пойду, — сказала Бетти.

— Делай, что тебе говорят, — приказал Джеб.

— Не пойду, — упрямо повторила Бетти. — Жена должна всегда быть с мужем, что бы ни случилось.

— У тебя осталось две минуты, Джеб Стюарт! — прогремел голос шерифа.

— Они не посмеют стрелять, — сказал я. — Это просто блеф. Они же знают, что, убив вас, им придется убить и малышку.

— Ничего они не знают, — ответил Джеб. — После того, как она появилась на свет, мы не были в городе, кроме нас, о ней никому не известно. Хотя… думаю, даже это их не остановит.

— Последние десять секунд, Джеб Стюарт! — крикнул шериф. — Все! — Звуки выстрелов оглушили нас, а потом опять наступила тишина.

С трудом оторвав глаза от дома, Джеб обернулся к нам.

— Теперь они поняли, что нас нет, и сейчас спустят собак.

Принесенный ветром громкий лай подтвердил его слова. Шум, с которым двигалась свора, усиливался, и можно было без труда догадаться, что собаки приближаются к нам.

— Итак, Бетти, — произнес Джеб, — выбирай: или ты сейчас идешь на шоссе, или эти мерзавцы убьют нашего ребенка.

Бетти не двинулась с места.

— Пошли все вместе, — предложил я. — Черт с ними. Пусть забирают, что им нужно.

— Дело не в виски. — Джеб посмотрел мне в глаза. — Речь идет о моей чести. Если я не смогу ее защитить, грош мне цена.

Собаки, а вслед за ними и люди стали подниматься на холм. Неожиданно они остановились, и мы опять услышали голос шерифа.

— Сдавайся, Джеб Стюарт! Нас пятеро, и у тебя нет никаких шансов. Выходи с поднятыми руками, и мы не сделаем тебе ничего плохого.

Джеб не ответил.

— Слушай, Джеб, — продолжал шериф. — Я — человек мирный. Давай заключим сделку.

— Какую? — Джеб потер руки.

— Ты продаешь мне виски по цене двадцать пять долларов за баррель, и мы расстаемся друзьями.

— Еще чего! Может, ради дружбы дашь побольше?

— Тридцать, — ответил шериф. — Только для того, чтобы с Бетти Мэй ничего не случилось.