Восточный квест

Восемь лет назад, тогда еще командуя крейсером, в ситуации, казавшейся безнадежной, где нарушились все боевые построения, и сражение распалось на отдельные схватки, он сумел найти единственно правильное решение. Уйдя за спутник и изобразив выход из боя, Викерс умудрился пройти по дуге в тыл нападавшим, где концентрировались поврежденные, но еще ремонтопригодные вражеские рейдеры. Не имея серьезных пробоин и израсходовав менее половины энергии и боеприпасов, крейсер оказался лисой в курятнике. Космические громадины с заглушенными ходовыми реакторами и отключенными защитными полями взрывались, как праздничный фейерверк. Не поверив данным, что в тылу резвится единственный корабль, галакты развернули около трети своего флота. Земляне и гуупи, получив паритет, смогли выиграть несколько схваток и отвести назад наиболее поврежденные борта. Увидев приближающиеся точки атакующих галактов, Викерс не стал разыгрывать героическую смерть, ушел в открытое пространство и включил генератор 0-перехода.

Благодаря тактической ошибке агрессоров, использованной капитаном земного крейсера для флангового прохода в тыл, битва по материальным потерям закончилась с равным счетом, а антигалактской коалиции удалось удержать важную планетную систему звезды Дилатроп-17.

Теперь, командуя целой эскадрой из двух линейных кораблей, пяти тяжелых крейсеров, двенадцати корветов, трех платформ для истребителей ближнего радиуса и нескольких тактических кораблей, не считая мелочи, адмирал был обязан доказать, что его слава — не только результат удачи или случайного совпадения.

Но для того, чтобы показать себя, нужна схватка. В космических войнах сражения происходят только у обитаемых планет. В дальнем космосе никто не ходит в обычных измерениях, звездные странники преодолевают бездну в 0-пространстве, где невозможно увидеть ни кораблей, ни звезд. Вблизи планетных и звездных масс 0-прыжок невозможен, по крайней мере, так считалось на момент старта эскадры. Наконец, для битвы нужны малые скорости. На субсветовых дуэлянты разминутся, не успев опознать, кто промелькнул — свой или чужой. Поэтому на выходе из 0-перехода нападавшие тормозили до нескольких десятков километров в секунду, оборонявшиеся набирали скорость для маневра, а орбитальные крепости выпускали космических истребителей и легкие тактические корабли — такботы, препятствовавшие прорыву к планете атмосферных штурмовиков и малых десантных групп.

Шестая планета Альтаксеры, размером с Землю, но дальше отстоящая от светила, находилась в далеком тылу. Ее местное название земляне не могли выговорить до пяти рюмок, причем пить должны и слушатели. Населенная преимущественно гуупи, она имела земную колонию, а также небольшие диаспоры негуманоидных рас. Плановая остановка на пути к фронтиру заканчивалась. Ближе к линии стычек с галактами эскадра получит назначение на защищаемую планетную систему. Сейчас предсказать место будущей службы невозможно: граница контролируемого пространства чрезвычайно растянута и медленно сдвигается в сторону главных миров основных союзников человечества.

Боевая тревога застала Викерса за любимым повседневным занятием начальства всех времен и народов: снятием стружки с подчиненных, благо спустившиеся на планету экипажи давали богатую пищу для упреков в нарушении флотской дисциплины. Понятно и объяснимо, предпоследняя стоянка перед зоной боевых действий, но распускаться нельзя. Педагогический факинг был прерван сообщением службы внутрисистемного наблюдения, что над плоскостью эклиптики из 0-пространства вышла большая группа кораблей курсом на планету F.

— Прервать увольнения. Всем, кто на планете, срочно на борт.

— Есть, господин адмирал.

Связались с центром планетарной обороны. Без суеты и паники гуупи перегруппировывали орбитальную систему обороны на отражение нападения. Но сорок восемь крупных и средних рейдеров плюс мелкие корабли — слишком много. Земную эскадру, что называется, сам Бог послал.

— Здесь адмирал Викерс, тридцать седьмая эскадра, флот Земли. Ваши соображения?

Гуупи с полосками старшего офицера над темными глазами заполнил экран коммутатора.

— Здесь полковник ши-Нирг, командование планетарной обороны. За рейдерами видим не менее сорока транспортов. Предполагаемый противник — звероводы. Прогнозируемая тактика — подавление планетарной обороны и массовый захват гуманоидов.

— Ваша способность противостоять?

— Семьдесят два процента от минимально достаточной. Без вашей помощи возможен прорыв к поверхности.

Быстро перебрав несколько вариантов развития столкновения, Викерс остановился на наиболее простом.