Вождь викингов

– Тогда у меня к тебе предложение, Осхиль Пузо. Пошли со мной.

Пузан хрюкнул.

– В Нортумбрии, – сказал он. – Тысячи воинов. С острыми копьями. И берега там стерегут. Стоит тебе высадиться, и твои хирдманы станут славным развлечением для их ближайшего ярла. Знаешь, как они любят сдирать кожу с таких, как мы?

– Посмотри на меня, – предложил я. – Посмотри на моих спутников. Разве мы похожи на тех, кого убивают?

Осхиль посмотрел. Среди бойцов Хальфдана мы смотрелись как кучка московских мажоров – в заштатном удмуртском клубе. В смысле прикида.

– Нет, – покачал головой он. – Вы похожи на тех, кто убивает сам.

– Слушай меня, Осхиль Пузо. Сейчас я говорю голосом Ивара Рагнарсона, прозванного Бескостным… Слыхал о нем?

– Кто ж о нем не слыхал… И об отце его Рагнаре.

– Я предлагаю тебе пойти с нами. Нам нужен человек, который знает те земли. Ивар щедро заплатит такому человеку. И еще добыча. Тебе хватит на всю оставшуюся жизнь. И детям твоим.

– У меня нет детей, – Осхиль помрачнел.

– Значит, будут. Ты еще не стар. А с мешком серебра ты станешь самым желанным женихом для любого рода. Вон как мой друг Харальд Щит.

Бородавчатый лик пузана просветлел.

– Я готов пойти с тобой, но что скажет мой конунг?

Я покосился на Хальфдана. Нет, он был занят своими делами и в нашу сторону даже не смотрел.

Я выкарабкался из-за стола, цапнул рог, который мне тут же услужливо наполнили, и двинулся к Хальфдану.

– Конунг!

Черный скосил на меня милостивый взгляд.

– Я впечатлен множеством твоих воинов. Понимаю: это честь – служить такому, как ты. Наверное, сотни мужчин стремятся встать под твое знамя?

– Так и есть! – подтвердил Хальфдан. – Но учти, хёвдинг, это далеко не всё мое войско. Стоит мне послать ратную стрелу[21], и не менее пяти сотен копий поднимется за моей спиной.

– Это великое войско, – согласился я. – Неудивительно, что враги трепещут перед тобой.

– Так и есть. Они трепещут. Они бегут в страхе, едва увидят мой хирд и меня во главе.

Тут я заметил, что Хальфдан уже порядочно набрался.

– Выпей же этот рог, Хальфдан-конунг, любимец Одина и Тора, за твою славу, твои обширные земли и за то, чтобы они стали еще обширнее! – объявил я во всеуслышание.

И сунул в руки конунга двухлитровую емкость, полную шипучего напитка. А себе взял с «царского стола» первый подвернувшийся кубок.

Рог – это такая штука, которую приходится пить досуха, потому что поставить его нельзя. Только положить. Есть, правда, варианты с ножками, но тот, который я поднес конунгу, был не из их числа. Так что выдул его Хальфдан до дна. Впрочем, он был не против.

Я дал возможность ближайшему окружению конунга влить ему в уши еще ведро лести и подступил снова.

– Не решаюсь обратиться с просьбой к тебе, конунг.

– Почему? – Осоловелые карие (редкость на севере) глаза уставились на меня.

– Ты так велик и могущественен. Не удивлюсь, если через несколько лет все земли норегов покорятся тебе.

– Говори, не бойся, – милостиво разрешил Хальфдан.

– Не мог бы ты уступить мне одного из своих хирдманов?

Муть во взоре Хальфдана Черного мгновенно исчезла.

– Зачем он тебе?

– У меня совсем маленький хирд, – пояснил я. – Каждый человек на счету. Одного не хватает.

Хальфдан поджал губы. Я испугался, что он сразу откажет, но вместо этого конунг спросил:

– Кого ты хочешь взять?

– Окажи мне услугу: отдай мне Осхиля Пузо. Хальфдан некоторое время сверлил меня взглядом. Блин! Он был далеко не так пьян, как мне показалось.

– Услугу, говоришь?

Я кивнул.

– А сам он – согласен?

– Я уверен, что согласится.

– Бери, – милостиво согласился Хальфдан Черный. – Он твой.

Я рассыпался в благодарностях, а когда собрался уходить, Хальфдан скомандовал:

– Стой!

– Ты выбрал самого никчемного из моих хирдманов, – порадовал меня конунг. – Почему?

– Он показался мне сильным… – пробормотал я. И тут же поправился, будто раскаиваясь за вранье: – Прости, славный конунг, я солгал. Я видел, что он стар. Но он может грести и наверняка сумеет научить молодых чему-нибудь толковому.

– Сомневаюсь, – буркнул Хальфдан. – Он лишь горазд болтать о своих подвигах да жрать за троих. Предупреждаю тебя об этом, потому что ты – дан, а в моей крови тоже есть датская кровь[22]. Но слово сказано, и обратно я его не возьму. Разбирайся сам с этой пивной бочкой.

– Благодарю тебя, конунг, за откровенность! – Я поклонился. – Теперь я знаю, как с ним обходиться. И ушел, счастливый. Дело сделано.

Хотя нам еще предстояло добраться до дома, а это, как показало будущее, не очень простая задача.

Глава 12

Пираты!

Итак, мы отправились домой. С пополнением в две особи. Осхилем Пузом, которого я немедленно усадил на рум сгонять жир, и Фирстом Рыбой, чьи боевые навыки я попросил проверить Медвежонка, и тот сообщил, что парень – годный. Ничего выдающегося, но меч держит правильно и рубит крепко. Меч, кстати, ему подарил Харальд Щит. И традиционную у норегов фуфайку с железками. Ничего, бедность – не порок. Поплавает с нами – поправится.

Мы обогнули мыс и двинулись вдоль недружелюбного скалистого берега.