Вождь викингов

Был отличный летний день. И наш отличный, пусть и небольшой кнорр под желто-синим парусом бодренько следовал своим курсом. Как говорится, ничто не предвещало беды.

Кроме двух полосатых парусов, появившихся на горизонте.

Мы их увидели, значит, и они увидели нас.

– Драккары, – компетентно сообщил Ове.

Драккары – это неприятно. Но, может, обойдется? Вдруг парни плывут куда-то по своим делам? Или возвращаются из набега, по борта загруженные добычей? Вдруг мы их не заинтересуем?

Надежды не оправдались. Драккары действительно возвращались из набега, и действительно несли порядочный куш, но психология волка двуногого, в том числе и североморского, сильно отличается от психологии четвероногого тем, что первый живет по принципу: сколько ни ухватил, всегда можно добавить. А тут мы. Небольшой кнорр датского производства, идущий на юг. На юг – это значит – домой. А домой – это значит с товаром. Или с денежками. Это же просто замечательно! Подарок судьбы. Отменный десерт к взятому у англов основному блюду. И сколько на таком суденышке экипажа? Десятка полтора от силы. И экипаж этот – не могучие хускарлы, а обычные купцы. Пусть датские купцы тоже знают, с какой стороны браться за меч, но сколько их, тех мечей? Ам – и нету.

И это – чистая правда. Стоило вспомнить, с какой быстротой команда Хрёрека разделалась с экипажем работорговцев во время операции по спасению меня родимого, и я с легкостью соглашаюсь с логикой вышеизложенного. Нет, не могли удержаться резкие норвежские парни, когда увидели мой замечательный кнорр. Тем более что уйти от боевого драккара у такого судна никаких шансов. Однозначно, на абордаж.

– Два драккара… – с беспокойством проговорил Гримар. – Это ж не меньше сотни воинов!

– Больше, – внес поправку Скиди, чье зрение приближалось к соколиному. – Если по головам считать, сотни две примерно.

– А нас – четыре неполных десятка, – произвел нехитрый подсчет Короткая Шея. – И восемь из них – сосунки. И ветер слабый.

– Слабый ветер или сильный, нам от них не уйти, – философски заметил Ове Толстый. – Значит, придется драться.

– Нореги – хорошие бойцы, – подал голос кто-то из Иваровых.

Мои нореги с удовольствием переглянулись: приняли на свой счет. Эти – не боялись. Железно верили в мою удачу.

– А осадка у них – большая, – сказал Медвежонок.

– Хочешь сказать, что мы может удрать? – повернулся к нему Гримар.

– И идут они с запада, – проигнорировал Свартхёвди вопрос родича.

– И что это значит? – поинтересовался неопытный Скиди.

– А то, что они из вика возвращаются. А это значит, – на кирпичного цвета физиономии моего побратима – алчная улыбочка, – что у них есть чем поживиться.

– Как бы они у нас не поживились, – проворчал кто-то из Иваровых.

– Один любит храбрецов! – напомнил Свартхёвди. – Я чую: он обещает нам победу.

– Один – известный обманщик, родич, – возразил пессимистически настроенный Гримар.

– Так что, хёвдинг, – спросил у меня Ове. – Мне поворачивать им навстречу?

– Иди своим курсом, – велел я. – Постарайся их разделить. Вон, вижу, один уже отстает.

– А людей у них точно много, – обеспокоенно проговорил Гримар. – Особенно на том, который отстал.

Хорошо, когда у человека соколиное зрение. Лично я видел только двух мелких жучков, карабкавшихся по волнам, перебирая веслами-лапками. «Жучки» шли под углом, забирая к восходу, чтобы отрезать нас от берега.

Тем не менее они нас догоняли, и догоняли быстро. Драккары не зря называют змеями. Они скользят по волнам, как змеи по траве. Только значительно быстрее. Даже если бы я посадил по двое на каждый рум, у нас всё равно не было бы шансов.

– Там у них не все – люди, – присмотревшись, сообщил Скиди. – Это они трэлей нахватали.

– Нехорошо, – озаботился Свартхёвди.

– Почему? – в один голос спросили сразу несколько человек.

– Рабы, – пояснил мой побратим, – воды и пищи много надо.

– Воду найдем, – Гримар уже заразился оптимизмом родича. Молодец Свартхёвди. Хуже нет, когда команда с самого начала нацелена на проигрыш.

Рабы. Значит, всё не так страшно. А бойцов на каждом из драккаров, судя по их размерам, копий по сорок – пятьдесят. Соотношение примерно один к трем, если считать каждого из недорослей за половинку. То есть нормально. А учитывая эффект внезапности, так у нас даже и преимущество имеется. Мы – выше. Я так и не купил железо в Вестфольде, а драккары в воде по самые весельные порты.

Ага, один уже вышел на финишную прямую. Полетели первые стрелы.

Мы с Медвежонком прикрываем щитами себя и кормчего Ове, хотя лучшая защита – высокий изгиб кормы. Стрелы слабенькие, на излете. Мы не отвечаем. Я хочу сделать разрыв между вражескими кораблями побольше. Я помню, как Рёрех выиграл время, разделив двух противников в очень похожей ситуации. Молодые вертят весла на румах, старшие прикрывают. Им доверена более важная и ответственная работа – случайные раненые мне не нужны.

Так и есть. Один драккар вырвался вперед и, похоже, собирается абордировать нас в одиночку.

– Хёвдинг! – кричит мне Гуннар Морской Кот. – Это драккары Вигмарра-ярла. Его Зубовный Скрежет прозвали, он из Согн-фьорда!