Возлюбленная юга

— Здравствуйте, Ваше Величество, — с готовностью произнесла баронесса, помогая мне встать с кровати.

— Как вам спалось?

— Чудесно, — смутившись, произнесла я.

— Это, конечно, не моё дело, но Его Величество с самого утра ходит удивительно довольный, разве что не улыбается, — с готовностью заговорила фрейлина, пока мы шли в сторону ванной комнаты. — Он даже леди Розалио цветок подарил. Совершал утреннюю прогулку с советом, а она к нему подошла, чтобы уточнить пару деталей, а он возьми и сорви цветок с клумбы, да ей за ухо вставил, сказал, мол, цвет вам очень идёт. Представляете?

— С трудом, — призналась я, выглянув в окно, пока леди замолкла, раздавая поручения служанкам.

Через несколько минут ванна была наполнена, а сегодняшний наряд лежал на постели в покоях, дожидаясь меня. Отдав распоряжение убраться в покоях Его Величества, леди Озаро закрыла двери, помогая мне раздеться и опуститься в воду. Сама же она порхала над мылом и приятно пахнущими жидкостями, интересуясь, какие мне больше нравятся.

— Знаете, Ваше Величество, — задумчиво проговорила баронесса, помогая мне намылить голову. Она сидела на краю, полубоком ко мне, задумчиво смотря куда-то в воду, — мне кажется, что вы делаете Его Величество добрее.

— Странное замечание, — хмыкнула в ответ я, — то есть раньше он был злым?

— Нет-нет, что вы! — поспешно вскрикнула фрейлина, дёрнувшись, но поняв, что осуждать её я не стремлюсь, продолжила, куда осторожнее подбирая слова. — Просто раньше император был угрюм, действовал жёстко, практически не рассматривая чужого мнения, только если то не основывалось на законах. С вашим приходом он стал… мягче.

Я молчала, рассматривая свои руки в воде. На эти слова сказать мне было нечего. Хотелось бы мне их опровергнуть, ведь, по моему мнению, лорд МакАлистер ничуть не изменился. Как был ироничным и упёртым человеком, так и остался, только теперь стал спокойнее. Но уж точно не мягче, нет-нет, это не про него.

— Да и вы поменялись, Ваше Величество, сильно.

— Подожди, — я встрепенулась, не желая продолжать тему разговора, — если Его Величество уже совершил утреннюю прогулку, то, сколько сейчас времени?

— Час дня.

— Почему ты меня не разбудила? — я резко развернулась к фрейлине, непонимающе выгнув брови.

— Император запретил.

— А как же занятия?

— Их отменили.

Ох, Небеса. Я раньше никогда так поздно не просыпалась! Покачала головой, продолжая молча мыться. Вылезая из ванной, бросила быстрый взгляд в сторону зеркала, вновь покраснев. По всему моему телу была расставлены алые пятна, где-то чётко виднелись следы зубов. Стало неуютно от того, что фрейлина видит это всё.

Я поспешила в покои, чтобы скрыть под слоями одежды эти порывы страсти. Шею, к сожалению, закрывать было нечем. Платье было без горла с небольшим декольте, поэтому пару засосов бросались в глаза. Усевшись на стул перед зеркалом, я всё чаще и чаще опускала на них взгляд, пока леди Озаро выбирала расчёску.

Наконец, я не удержалась:

— Скажи, у вас есть какая-нибудь мазь, которая маскирует дефекты кожи?

— Есть, конечно, но зачем вам? — фрейлине недоумённо взглянула на меня через зеркало, не отвлекаясь от плетения, предварительно высушив волосы.

— Эти следы, — я коснулась пальцами шеи, — они меня смущают. Мне кажется, это дурной тон, если я выйду с этим из покоев.

— Мы не смущаемся этого. Отметены после ночи, проведённой со своим супругом, наоборот повод гордости. Мы никогда их не прячем, ведь это не имеет смысла. То же самое, если поцелуев на публике или объятий.

Спорить я не стала, разумно решив, что бояться мне нечего. Если у них это так принято, то почему бы и нет. Должна ведь я когда-нибудь окончательно влиться в южную жизнь, особенно теперь, когда осознание того, что моего возвращения на север не будет, так глубоко.

На этот раз мне заплели толстую косу из четырёх прядей. Она полностью стягивала все волосы, оставляя лицо открытым. Покрутив головой, я развернулась, позволяя леди Озаро нанести лёгкий макияж, подчёркивающий глаза и губы. Завершающим штрихом была мягкая шаль, которую я уже привычно накинула на плечи, закутавшись.

На выходе из покоев нас ожидали леди Баш’ерг с леди Дэзгурт. В отличие от предыдущих правительниц империи, я не любила, когда за мной следовали фрейлины. Даже то, что во дворце их осталось всего лишь двенадцать человек не делало мою жизнь проще. По большей части я любила перемещаться в одиночестве, иногда в небольшой компании, не больше четырёх человек.

Наверное, это было единственное правило этикета, которое я не выполняла должным образом.

Поздоровавшись с девушками, направилась в сторону лестницы, участвуя в ленивом разговоре о погоде и последних писках моды. Как оказалось, в столице недавно вышла новая серия зимней одежды, и все уважаемые леди её мгновенно раскупили. И мне, как первой леди империи, необходимо срочно его приобрести.

Моим ответом служил скептический хмык.