Возвращение

— Как-то подозрительно выглядит приветствие, — ответил я, всё ещё держась за рукоять. — Сперва заставляете плутать по лесу, а теперь заманили в самое логово.

— Хэх, — то ли он закашлялся, то ли смеялся. — Знали бы вы, Ито-сан, насколько сильно упала наша магия после прихода Юки-онна, то не стали бы так опасаться горстки мелких рыжих духов.

— Меня это должно волновать?

— Не знаю, — старик пожал плечами, отчего всколыхнулись седые космы. — Но нам рассказывал, что вы готовы безвозмездно помогать ванам и другим существам.

— Так получалось, — ответил я. — Но сейчас у меня иные приоритеты.

— Знаю. Поэтому не смею вас задерживать. Мы просто хотели взглянуть на нашего спасителя, — он обвёл руками рыже племя, восседающее на деревьях. — К тому же, путь к пещере Юки-онна лежит через эту поляну.

— Хорошо. Тогда покажите, кого надо убить и отпустите нас.

— Как скажете, — кивнул старик и указал корявым пальцем вправо.

Я посмотрел в ту сторону и увидел небольшое каменное возвышение, будто кто-то просто свалил груду валунов в одном месте. И лишь внизу виднелся узкий тёмный проход. Вокруг камней не росла трава, а земля казалась обледенелой.

Выходит, коротышки не лгали. Не то чтобы я им не верил, просто стоит один раз увидеть, чем сто раз услышать.

— Одолеть её под силу только вам, Ито-сан, — за спиной послышался старческий голос. — Не подведите нас, и взамен получите наши силы.

Ну да, ну да, будто мне мало других «подданных», с которыми так и не успел наладить нормальную связь. Как только выгоню Ватанабэ на их земли, надо будет что-то решить с паучихами и змеями. Просто так шастать по лесам тоже не дело.

С этими мыслями я двинулся к пещере. Но стоило сделать шаг, как Теруко схватила меня за руку.

— Тсукико, — прошептала девушка и посмотрела на меня со страхом в глазах. — Ты точно справишься?

— Всё будет нормально, — я постарался улыбнуться как можно увереннее. — С нами сила богов. Доверься им и мне.

— Только если тебе, — на мгновение в её глазах промелькнула нежность, но она тут же отвернулась.

Глава 16

Стоило нам приблизиться к груде камней, как из тёмного провала тут же повеяло могильным холодом. По спине пробежали мурашки, а Теруко только сильнее вцепилась в руку.

— Ты ведь знаешь о Юки-онна? — спросила девушка.

— Не особо, — честно признался я.

— Неужто забыл всё, что нам рассказывала бабушка? — возмутилась та.

И что мне ответить? Прости, дорогая, но я не тот Тсукико, которого ты знала с детства? Да, у меня остались его воспоминания, но это ведь не значит, что я помню абсолютно всё, что мне говорили раньше.

— Нет, но сейчас не самое подходящее время для обид, — произнёс я, вглядываясь во мрак пещеры. — Может, посвятишь?

— Ладно, — согласилась Теруко и начала: — По одной из легенд Юки-онна являлась женой малоизвестного воеводы. И когда он проиграл очередную битву и был опозорен, ему пришлось провести сеппуку. Его супруга так же должна была покончить с собой, но испугалась и сбежала в горы. Её прокляли, объявили охоту, нашли и убили, но при этом обесчестили, а потом надругались над телом. Её так и не похоронили, а бросили в расщелину, где царил вечный холод. После этого она восстала, неупокоённый дух мстит всем мужчинам, которые встречаются ей на пути.

— Воу, — выдохнул я. — Значит, придётся найти тело и похоронить, как полагается, иначе нам с ней не совладать. С такими призраками я уже имел дело.

— Но есть ведь и другая история, — послышался голос из сумки.

— Говори, у тебя минута, — разрешил я.

Наружу высунулся деревянный носик сандаля.

— Она намного проще, оттого и более скучная, — произнёс тот. — Поговаривают, что Юки-онна является элементалем. Духом зимы. Сверхъестественным существом, способным замораживать всё на своём пути.

— А вот это мне нравится меньше, — пробормотал я, задумавшись. — Если так, то в таком случае одолеть её будет довольно проблематично. Я даже не знаю, каким именно образом.

Наверное, об этом и говорила Канон. Мне и правда понадобится её помощь. Но я сильно сомневался, что богиня милосердия просто так решится со мной ещё раз поговорить. Поэтому не стал её тревожить, а просто шагнул в пещеру.

Теруко на мгновение замерла у входа. Но после глубоко вздохнула и двинулась следом.

* * *

Холод и правда пронизывал до костей. Мы осторожно спускались по обледеневшим каменным ступеням, стараясь не соскользнут с них. Благо, они были довольно широкие, чтобы можно хоть как-то удержать равновесие.

Вокруг царила кромешная тьма. Но благодаря возвращающимся силам, я мог спокойно смотреть перед собой. А вот Теруко пришлось несладко. Она ступала, держась за моё плечо и тяжело дышала.

Над головами то и дело появлялись слабо-мерцающие лишайник и грибы на длинных ножках. Но их света, конечно, нам не хватало.