Возвращение

Мы продолжали неспешно спускаться. Изредка ступени сливались, и тогда проходили около пары дзё по небольшому коридору, но потом вновь шагали вниз. За всё время нам так и не попалось никакого разветвления. Казалось, что здесь лишь один-единственный путь, ведущий к Снежной королеве. А тем временем холод усиливался. До моего слуха уже донеслось, как Теруко стучит зубами. Несмотря на плотную ткань её костюма, не почувствовать такой мороз было весьма проблематично.

— Знаешь, Тсукико, — вновь донеслось из сумки. — Даже мне не по себе. Как вы там вообще снаружи?

— Пока живы, — ответил я. — Вот только меня начинает раздражать этот вечный спуск.

И стоило это произнести, как в конце туннеля появился свет. От такого сравнения мне стало не по себе, но выглядело именно так.

За спиной послышалось учащённое дыхание. Теруко, видимо, обрадовалась, что наконец-то выберется из мрачного коридора. Мы чуть ускорились, так как ступени закончились, это я отчётливо видел. И вскоре выбрались в огромную пещеру.

— Ого, — восхищённо вздохнула сестра, осматриваясь вокруг.

И я был с ней солидарен и не менее шокирован таким простором.

Над нами простирался каменный купол, поднимавшийся на десятки дзё. С потолка свисали громадные сталактиты, походившие отсюда на настоящие горы. Солнечный свет проникал сквозь широкие сквозные дыры и его вполне хватало, чтобы рассмотреть царящий вокруг шикарный вид. А посмотреть и правда было на что, ведь мы оказались на узком каменном мосту едущим к небольшой круглой площадке, которая в буквальном смысле парила в воздухе. Под нами вновь раскинулось царство тьмы, и только богам известно, как глубоко тянулась пропасть. Но оттуда, словно клыки невидимых монстров торчали каменные пики, тянувшиеся к своим братьям — сталактитам. А вот на площадке перед нами совершенно иная природа. И если вокруг до сих пор обдувало мёртвым холодком, то там мы увидели растущие ели, ветви которых припорошил лёгкий снежок.

— Красиво, — прошептала Теруко. — Неужто здесь живёт злая ведьма?

— Судя по стуже и снегу, да, — кивнул я. — Нам надо держаться настороже. Кидзимуна сказали, что она спит. Но почему тогда не возвращались другие посланные наёмники?

— Может, духи нам соврали и, на самом деле, никого не посылали? — предположила девушка.

— Как один из вариантов, — согласился я. — А может быть такое, что ведьма не спит.

— Или же наёмники пробудили её, — встрял в разговор бакэ-дзори.

— Тоже возможно, — вздохнул я. — Как бы там ни было, но нам необходимо найти её и…

На мгновение задумался. Правда, что с ней делать? Я ведь толком не знаю, что это за существо. Если неупокоённая душа, то надо каким-то образом похоронить останки. А если настоящий элементаль или ведьма, то нам придётся худо. Справится ли мой меч с такой напастью?

— И помочь рыжим коротышкам, — закончил фразу.

— Тогда идём, — девушка потянула меня за руку. — Не будем терять время.

* * *

Мы без проблем преодолели мост и остановились у первых деревьев. Край парящий площадки огораживали каменные выступы, так что опасность поскользнуться и скатиться в пропасть нам не грозила. Здесь вообще всё казалось таким умиротворённым, что опасности практически не ощущалось. И лишь холод, всё ещё пробирающий под костюмами, напоминал, к кому мы явились.

Деревья возвышались над нами, иногда сваливая на нас небольшие снежные комья. Аромат хвои дурманил голову. Он казался таким пряным и сладковатым, что мысли невольно вернулись к десертам Шинджу.

Да уж, моя мачеха умеет готовить. Наверное, именно этим она и покорила вечно хмурого Акайо. А может чем ещё, я ведь даже не в курсе их первой встречи. Наверное, по возвращении стоит поболтать с Эми и Шинджу. Просто так, по душам.

— Тсукико! — девушка резко дёрнула меня за руку и указала в сторону.

Посмотрев туда, увидел ледяную глыбу, стоящую между деревьями. И всё бы ничего, да вот только под слоем льда угадывалось очертание вана. Его заморозили целиком и, судя по всему, моментально, так как по виду он пытался убежать.

— Что ж, — произнёс я, хмыкнув. — Теперь мы уверены, что связались с достойным противником.

— Смеёшься, что ли? — вновь возмутилась Теруко, но я понимал, что под маской суровости она просто прячет страх. — Смотри, что с ним стало. Думаешь, нам под силу сразиться с той, кто на такое способен?

— Почему, нет? — я пожал плечами. — В конце концов, мне удалось одолеть оборотней и колдуна, Сидзаки и кэукэгэна. Думаю, на этот раз всё пройдёт так же удачно.

— А не слишком ли ты самоуверен?

— Отнюдь, — покачал головой.

Что я должен был ей сказать? Прости, сестрёнка, но мне тоже неуютно находиться рядом с такой сильной ведьмой? Нет, моего страха никто не должен видеть. Ведь у нас нет пути назад, от этой схватки зависит спасение наших земель. И чем раньше мы покончим с Юки-онна, тем быстрее рыжие духи отпустят нас и помогут выиграть время.

— Нам придётся это сделать, — твёрдо произнёс я, посмотрев на сестру. — Мы справимся, не сомневайся в этом.