Возвращение Арахны

Ахр наконец освободил клыки, отпрянул в сторону и нек оторое время выжидал, что будет делать хвост, став самостоятельным. Шип вяло взметнулся в последний раз и, судорожно вздрогнув, затих, сдавшись на милость противника. Ахр торжествующе рыкнул, объявляя о своей победе, отбежал в сторону и устало растянулся на полу.

– Молодчина! Хороший, хороший зверь! Умница! – ласково приговаривал Ар, присев на корточки рядом с Ахром и поглаживая его по слегка вздыбленной шерсти. Затем отошел, вернулся с рыбкой и положил её перед тигром:

– Ешь, заслужил!

Так гордый Саблезубый, который презирал Шестилапых и дракона Ойххо за службу людям, в первый раз честным трудом, а не разбоем заработал себе пищу!

Уид потушил светильник. Всё затихло…

Утром, когда обитатели пещеры проснулись, Ар рассказал о ночном происшествии. На долю Ахра выпало немало добрых слов и вкусных добавок к ночному лакомству.

«Клыки и когти! Оказывается, приятно, – подумал Ахр, уплетая за обе щеки угощение, – быть полезным обществу!»

После завтрака девочка А собралась погулять. Наконец-то не одна, её будет сопровождать Ахр.

«Жаль только, что он разговаривать не умеет!» – подумала девочка.

Они выбежали из пещеры, которая находилась неподалеку от реки.

– Тёмная река! – с уважением отозвалась о ней девочка А. – Никто не знает, где её начало и куда бегут эти воды!

Друзья пошли вдоль отлогого берега. Ахр спустился вниз, к самой воде, чтобы попробовать, какова она на вкус. Девочка закричала:

– Не подходи слишком близко! Тебя услышит великий Глуа! Уиды его зовут Стражем Тёмной реки!

Но предостережение запоздало. На середине реки вдруг стал вспучиваться пузырь. Из него выглянула приплюснутая, похожая на змеиную, только много-много больше, голова. Она посмотрела на тигра круглыми немигающими глазами и что-то, видать, скомандовала шее. Шея стала потихоньку выдвигать голову из воды по направлению к Ахру и девочке А.

Голова уже миновала полдороги, а шея заканчиваться и не собиралась! Сколько её всего спрятано под водой, тигр и девочка А не стали выяснять. Они опрометью бросились бежать подальше от реки, в глубь долины. Девочка боялась даже оглянуться, ей казалось, что водяное чудище вот-вот схватит её за шиворот. Она даже слышала чье-то дыхание за спиной. Но это дыхание принадлежало не Глуа, а её приятелю Ахру.

Тигр мог бы бежать и быстрее девочки, но нарочно отстал, чтобы в случае нападения вступить в борьбу с этой не в меру любопытной головой. А еще лучше – с шеей, которая выглядела не в пример аппетитнее хвоста, доставшегося Ахру в ночной схватке. Тигр несколько раз оглянулся назад и убедился, что их никто не преследует. Только тогда он обогнал девочку и преградил ей дорогу. Но А бежала так быстро, что не смогла сразу остановиться. Она запнулась об Ахра и растянулась на земле.

– Ты зачем бросился мне под ноги? – сердито спросила девочка, вскочив, отряхивая платье и зализывая ссадину на руке. – Хочешь, чтобы меня утащил Глуа?

Ахр виновато лизнул девочке коленку, где была ещё одна царапина.

– Я только хотел предупредить, что за нами никто не гонится! – проворчал он смущённо.

– Так ты и разговаривать умеешь? – удивлённо воскликнула девочка, всплеснув руками. – А почему раньше молчал?

– Не было повода! – скромно ответил тигр. – Я же из Волшебной страны! Там все могут разговаривать: и люди, и звери, и птицы. Даже соломенное пугало и железный дровосек…

Саблезубый все-таки не удержался, чтобы не съязвить по адресу прежних врагов, хотя сейчас уже не испытывал к ним былой неприязни. Девочка А наклонилась, ухватила тигра за пухлые щёки и чмокнула прямо в нос.

Смущённый, но внутренне довольный Ахр мотнул головой, освобождаясь от рук девочки. При этом он, как бы невзначай, сам лизнул шершавым языком-тёркой девочку в щёку. Конечно, такое панибратство было совсем не к лицу свирепому хищнику, бывшему предводителю разбойничьей стаи Саблезубых. Но сейчас Ахр чувствовал себя просто большой кошкой. А кошки – ласковые звери, хоть и себе на уме!

Очень довольная, что у неё теперь есть не только с кем поиграть, но и поболтать, девочка трещала без умолку. Она объяснила тигру, что уиды давным-давно знают про длинношеего Глуа. Он испокон веков живет в Тёмной реке, то надолго исчезая, то появляясь снова. По слухам, прапрадед Арахнар подозревал, что именно Глуа унес сначала его жену Карену, а затем и дочь Арахну. Змеем стали пугать детей…

Саблезубый тигр слышал о великанше, которая однажды появилась в Волшебной стране неизвестно откуда. Её тоже звали Арахна! За большую вредность волшебник Гуррикап на много тысячелетий усыпил злую колдунью. Но она умудрилась проснуться и напустить на Волшебную страну Желтый Туман, который чуть не погубил всех её обитателей. Может, это и есть та самая дочь Арахнара, которой удалось выбраться из подземной страны в Верхний мир? Может, Глуа тут и ни при чём?