Возвращение Арахны

Саблезубый поделился своими соображениями с девочкой. Та внимательно слушала его, удивляясь разговорчивости зверька и поражаясь вредности колдуньи. По голосу тигра, слегка дрогнувшему при упоминании о Волшебной стране, она поняла, что Ахр не прочь вернуться назад, в Верхний мир. Ей, конечно, очень не хотелось бы снова остаться одной. Но, с другой стороны, А вдруг представила, что это она попала в какой-то чужой мир, где придётся остаться навсегда…

«Нужно как-то помочь Ахру вернуться домой, – решила про себя девочка, – хоть до слез будет жаль расставаться с ним!»

Она пока ещё не поняла, что ей и самой сильно хочется посмотреть на Верхний мир. На тот мир, где ярко светит ласковое солнышко, где мягкая зелёная трава и где живут такие симпатичные существа, как этот смышлёный и бесстрашный зверек. Уж она-то не стала бы так вредничать, как эта Арахна!

Страж тёмной реки

– Может, Глуа и не утаскивал Арахну! – согласилась девочка с тигром. – Наверное, это Тёмная река сама унесла её в Волшебную страну…

– Правильно, девочка А, правильно думаешь! – вдруг прозвучал совсем рядом с ней чей-то вкрадчивый шёпот.

Девочка покрутила головой, чтобы найти того, кто умудрился подслушать её мысли:

– О, Тёмная река!

Из-за одного из ближайших камней, разбросанных по долине, показалась голова Глуа…

Девочка А испуганно вскрикнула и стала потихоньку пятиться назад, от змея подальше, чтобы потом развернуться и задать стрекача. Она отступала до тех пор, пока её пятки обо что-то не споткнулись. На них, к сожалению, не было глаз, а повернуться спиной к Глуа девочка пока ещё никак не решалась. Она чуть было не опрокинулась навзничь, но что-то мягкое и пружинящее, как натянутый канат, подхватило её под лопатки и удержало. Девочка А, оттолкнувшись ладонями от этой опоры, ощутила, что канат-то – мокрый и гладкий. Сообразив, в чём дело, девочка отпрянула, развернулась и увидела, что её на самом деле поддержал свернутый полукольцом хвост Глуа.

– Осторожнее, девочка, осторож-ж-нее! А не то опять упадёшь и расшибёшь себе коленку, – свистящим протяжным шёпотом произнес змей. – А от Глуа всё равно не убежишь… Смотри!

Девочка послушно посмотрела и увидела, что вся полянка, на которой они с Ахром остановились перевести дух, окружена телом Глуа. Змей, с удовольствием демонстрируя великолепную перламутровую кожу, запустил полукольцо, которое поддерживало девочку, волной – по всей длине тела. Пока А следила за бегом живой волны вокруг полянки, у неё даже закружилась голова.

А что же Саблезубый? Ахр при первых же шипящих звуках напрягся и взъерошился, уловив знакомую интонацию:

– Опять этот урод Шуа?

И пока девочка крутила головой, заворожённая Глуа, тигр сам крутился волчком, собираясь вцепиться в змея зубами, когда волна окажется достаточно близко. Уловив момент, Ахр прыгнул…

В то же мгновение Глуа кончиком хвоста подхватил его и, как чёртика из коробочки, взметнул высоко в воздух.

– Спокойнее, храбрый котёнок, споко-о-ойнее! – засмеялся Глуа, глядя, как Ахр барахтается в поднебесье, пытаясь вырваться из цепких объятий. – А не то снова упадёшь, как с обрыва в долину, и опять ушибёшь себе лапки. Я не ем маленьких девочек и отважных зверьков. Впрочем, я не ем и больших уидов, даже таких зловредных, как Карена и Арахна…

– Вы всё-таки их… знали? – ахнула девочка.

Любопытство победило страх.

– Конечно, моя любознательная девочка А! – прошептал змей Глуа. – Ещё как знал! Они ведь не всегда были такими плохими. Во всём виноват этот проклятый метеорит Дру с его живой пылью, которая чуть не придушила и тебя, тигрёнок.

И Страж Тёмной реки, соскучившийся по слушателям, поведал им историю появления долины Уидов.

Вот как всё это случилось.

Водяной змей Глуа, растянувшись по течению реки во всё своё многометровое величество и положив голову вместо подушки на замшелый береговой валун-окатыш, сладко и безмятежно спал. И, как всегда, на самом интересном месте сон был бесцеремонно прерван каким-то до боли знакомым покалыванием по всему телу, требующим голову обратить на себя внимание.

– Такой щекоткой могли напомнить о себе сброшенная по весне старая кожа, утраченный кусок хвоста или… Да, пожалуй, скорее всего, «или», – задумчиво пробормотал Глуа. – Тёмная река просит о помощи! Ну, никакого покоя с тех самых пор, как этот проклятый метеорит нежданно-негаданно посетил Землю. Посетил – это слишком мягко сказано! На самом-то деле столкновение оказалось очень и очень жёстким. Сам он, конечно, разлетелся вдребезги, но и планете непоздоровилось. Землетрясения, цунами, пыльные ураганы!.. Казалось, на Землю обрушились все тридцать три несчастья!

Тёмная река не знала, куда и деваться, во все щели тыкалась, как слепой котёнок. И это та река, которую называют Тёмной совсем не потому, что вода её – грязная. Тёмная – значит таинственная, магическая… А водяной змей Глуа мог понимать её. Не зря уиды уважительно называли его Стражем Тёмной реки!