Возвращение Арахны

Обсуждался ни больше ни меньше, как план восстания против Карены. Завтра никто из тауреков не должен был выйти на работу. Колеса впервые за многие-многие столетия должны были остаться неподвижными. Они хоть своим надоедливым скрипучим голосом постоянно выпрашивали всё новые и новые порции камней и воды, но не должны были умереть с голода и без этого. Другое дело, что для колдуньи был припасен такой же подарок. Проснувшись поутру, она не найдёт в замке ни одного человека из прислуги. Вода для утреннего купания не будет налита в каменный бассейн, огонь в очаге для приготовления пищи и обогрева каменного замка так и не будет зажжён. С завтрашнего утра гордые тауреки объявляют войну Карене.

Утром Карена проснулась от холода, который умудрился забраться даже под её пуховое одеяло. Она потянулась, зевнула, поежилась и наконец встала. Потом, вместо зарядки хорошенько попрыгав на пружинной сетке кровати, как на батуте, колдунья изо всех сил оттолкнулась обеими ногами и рыбкой сиганула в бассейн, который находился тут же, в спальне.

– Шмяк! – раздался такой шлепок, как будто лопнул большой воздушный шар. Это Карена со всего размаха упала на каменное дно бассейна. Оказывается, там не было воды!

Ох, как жестоко она просчиталась, доверившись многолетней привычке и спросонья не посмотрев туда, куда прыгает!

Ух, как она разозлилась!

– Ну, погодите же, несчастные гномы! Месть будет ужасной!

Она не только прикажет сбросить водолеев-тауреков в Проглот… Карена, задыхаясь от ярости, не могла даже с ходу и решить, как наказать ротозеев.

– Я… я… я прикажу сначала перемолоть водолеев в муку на Каменной мельнице и уж потом спущу их в каньон! – придумала наконец Карена. – И крутить колесо на этот раз буду сама, медленно-медленно, чтобы вдоволь насладиться их мучениями!

Колдунья трижды громко хлопнула в ладоши.

– Эй, стража! Немедленно привести ко мне водолеев! – закричала она.

Но даже когда Карена трижды по три раза похлопала в ладоши, так что это стало похоже на аплодисменты, вызывающие стражу на бис, никто не явился на зов. Только одно услужливое эхо гулко отзывалось из закоулков опустевшего дворца.

– Так, так! – начала что-то понимать великанша. – Мне кажется, гномы разбежались…

Она выскочила из пустого бассейна и, как была, в ночной рубашке, промчалась по всему замку от своей спальни на верхнем этаже до подвала.

– Так и есть! Никого! Ни души! – несколько растерянно пробормотала Карена.

Она уже привыкла, что ей всегда помогут одеться, накормят и напоят… Карена выскочила из замка на улицу. Здесь тоже было пустынно. Ни людей, ни зверей! Ночью охотник Аркадо даже весь домашний скот перегнал далеко в степь. Все припасы пищи прислуга спрятала в самых глубоких и потайных подвалах замка, о которых сама Карена никогда и слыхом не слыхивала. Вход в них был искусно замаскирован. Найти дверь, сливающуюся со стенами, не смог бы даже самый проницательный из гномов, не зная, где находится тайная пружина, приводящая двери в движение. А серые гномы, обслуживающие дворец Карены, вернулись в свои деревни и переоделись в одежды родов.

Великанша, конечно же, не знала в лицо тех, кто прислуживал ей. Поэтому, чтобы найти сведущих в домашнем хозяйстве гномов, ей пришлось бы перебрать всех жителей всех деревень. И конечно, ни один не признался бы даже под угрозой смерти, что именно он вчера помогал одеваться хозяйке, кормил её или наливал в бассейн воду. Среди гномов никогда не было изменников и предателей. Это были честные, верные своему слову и гордые тауреки!

Карена вернулась обратно в спальню. Перед кроватью лежал на полу ковёр. Кроме обязанностей самолёта он по совместительству ещё работал и грелкой, если Карена соизволяла встать босиком с постели на пол. Колдунья уселась на середину ковра и приказала нести её к посёлку Каменной мельницы.

Ещё издали великаншу неприятно поразила непривычная для этих мест тишина: не было грохота откалываемых камней в каменоломне, не скрипело колесо мельницы, не скрежетали жернова. Посёлок Каменной мельницы выглядел безлюдным. Только над домом Кастао развевался на ветру и громко хлопал полотнищем жёлтый флаг рода тау, который вывешивался по большим праздникам.

– К Водяной мельнице! – приказала ковру Карена.

Он послушно повернул ко второй деревне. Там их ожидала та же самая картина: безжизненное колесо, пересохшие трубы водопровода, флаг синего цвета над домом Антрено.

– Ну погодите, голубчики! – зловеще пообещала колдунья. – Вы мне дорого заплатите за этот простой! Будете работать и днём, и ночью! У меня достаточно возможностей заставить беспрекословно выполнять мои указы.

– Домой! Немедленно домой! – приказала Карена и даже топнула ногой в нетерпении.

Там, в спальне, в укромном тайнике с секретными запорами и пружинами, находилась Волшебная книга, на которую и возлагала надежды колдунья.