Возвращение Арахны

Карена, сбросив весь свой вредоносный груз, вернулась в замок за новой порцией. Она смогла сделать ещё один полный круг, прежде чем запасы пыли кончились. Дело было сделано. Два огромных концентрических кольца, как удавкой, охватили Таурию…

Карена возвратилась в замок и взлетела на самый верх башни, где была площадка, служившая ей и смотровой, и посадочной. Осмотрев дело рук своих, колдунья потёрла ладошки от удовольствия и зловредно захихикала:

– Не пройдет и нескольких дней, как гномы на коленях приползут ко мне, умоляя избавить их от Жёлтого Тумана, не будь я Карена!

В плену Жёлтого Тумана

Утром охотник Аркадо первым вышел из дома и обнаружил что-то неладное. Солнце, которое в это время должно было подняться из-за Кальдерных гор и обогреть ласковыми лучами землю, почему-то выглядело как грязный апельсин. Оно и светило-то еле-еле, а уж греть, похоже, совсем не собиралось. Аркадо огляделся по сторонам и увидел, что над землей колышется грязно-жёлтая пелена. Везде вокруг! И со стороны равнины, и над Водяной мельницей, и здесь, совсем рядом, над Каменной мельницей!

Висела она и над Проглотом, сливаясь с его собственным туманным содержимым. Как будто это Проглот дал наконец волю щупальцам и опутал ими всю округу, намереваясь затащить её целиком и полностью к себе в пропасть. Встревоженный, охотник побежал в дом и на пороге столкнулся с Кастао и Антрено.

Аркадо ничего не сказал, только обвёл рукой окоём, предлагая старейшинам самим убедиться в произошедшем.

– Похоже, что это проделки Карены! – наконец вымолвил Антрено. – Посмотрите, туман подбирается уже прямо к моей деревне! Я поспешу к родичам!

И он тотчас же так быстро, как только мог, пошёл домой. Старейшина рода в минуты опасности должен быть со своим народом!

– Как ты думаешь, – обратился охотник к Кастао, – что это такое может быть?

– Жёлтый Туман! – коротко ответил тау.

Увидев, что это мало о чём говорит охотнику, который никогда не работал на мельницах, а привык к широким просторам и чистому воздуху равнины, пояснил:

– Жёлтая пыль, в которую мы перемалываем камни, соединённая с водой! Сама по себе эта пыль лёгкая. Ветер быстренько разнёс бы её по всей округе, так что и следа бы скоро не осталось, но вместе с водой она может висеть в воздухе очень и очень долго. Находиться в таком тумане даже небольшое время опасно для здоровья. Те же смельчаки, которые пытались спуститься в Проглот посмотреть, что там, на дне, и куда ведет каньон, или очень быстро возвращались, или гибли от удушья. Такая же участь настигала и тех, кого сбрасывали в Проглот для наказания за проступки, если они ещё раньше не умирали от страха или не разбивались о камни. Те же тауреки, которые работают вблизи ущелья, страдают от кашля, у них ухудшается зрение, слезятся глаза…

– Так вот какую участь приготовила нам всем Карена… – прошептал Аркадо.

Тем временем Жёлтый Туман уже подбирался к поселку Каменной мельницы.

– Если мы хотим выжить, нельзя терять ни минуты! – закричал Кастао. – Нужно немедленно уходить!

– Но куда? – спросил, скорее сам себя, Аркадо. – Куда ни посмотришь, везде жёлтая завеса. Вот что, Кастао, предупреди жителей о грозящей опасности! А я пойду в степь и посмотрю, нет ли какого-нибудь прохода, свободного от Жёлтого Тумана, – решил охотник. – Я знаю все тропы и смогу найти дорогу даже с закрытыми глазами.

– Хорошо! – согласился старейшина. – А мы спрячемся в домах и законопатим все щели. Оставим только отверстие для воздуха, которое затянем мокрой тканью. Ты же, брат Аркадо, если тебя настигнет в пути туман, прикрой лицо мокрым платком. Так некоторое время ещё можно дышать без опасности для жизни…

– А как же будет спасаться сама Карена? – заинтересовался охотник. – Она ведь тоже не бессмертна!

– Колдунья сможет спастись от удушья на верхней площадке замка, – с ненавистью ответил Кастао. – Ведь туман стелется по земле и вряд ли полностью скроет весь дворец. Вот разве что Карена умрет от голода? – с надеждой предположил старейшина. – Мы постарались спрятать все припасы…

– А надолго ли хватит ваших запасов? – спросил охотник. – Ведь еду, отравленную Жёлтым Туманом, вряд ли можно употреблять в пищу!

– При максимальной экономии мы сможем продержаться около двух недель… – прикинул старейшина.

Аркадо и Кастао обнялись на прощание, и охотник беззвучно исчез, словно провалился сквозь землю. А старейшина немедленно приступил к организации защиты от Жёлтого Тумана. Чтобы не терять зря времени, обходя каждый дом, он решил собрать весь народ на площади. Как раз к этому часу в деревню Каменной мельницы вернулся и Антрено. Дело было настолько важным, что он не послал гонца, а вновь проделал всю дорогу сам.

Оказывается, жители деревни Водяной мельницы сначала тоже хотели спрятаться по домам и переждать, пока не осядет туман. Но так как он уже пришёл в каждый дом, гномы быстро убедились, что все щели заделать невозможно. Жёлтый Туман всё равно проникает внутрь, вызывая слезотечение и кашель. И тогда Антрено нашёл совсем другой выход.