Возвращение Черного Отряда

Вылетевший из лощины отряд таглиосской конницы устремился в погоню за удиравшими по направлению к своим баракам рабочими. Я поднялся выше, расширяя поле обзора. И увидел: пока всадники разворачивались и отступали по каменистой равнине, в бараки строителей с противоположной стороны тайком заходили пехотинцы. Причем многие были одеты на манер местных жителей.

Ничего себе!

Никаких сомнений, это отряды Госпожи. Но что же она задумала? И почему Старик утаил это от меня? Может, он и сам не осведомлен?

Рабочие повернули назад, преследуемые проникшими в их бараки солдатами. Вместе с ними бежали женщины, дети и старики. Беспорядочная толпа в панике устремилась к Вершине.

И тут меня осенило.

Рабочие карабкались по уцелевшим лесам и укрывались внутри цитадели. И вместе с ними, неопознанные, туда в большом количестве проникали солдаты Госпожи.

Огненные шары продолжали расшибаться о стены крепости. Похоже, немало батарей сосредоточилось на увенчанных хрусталем покоях Длиннотени. В некоторых местах фрагменты кладки плавились или рассеивались, как дымка, но там, где маг наложил особо сильные чары, снаряды не оставляли даже следа.

Ревун пребывал в растерянности. Со своего насеста он не охватывал взором всей картины и не мог понять сути происходящего. Он видел одно: подданные его союзника спешат укрыться в цитадели, чтобы спасти свою шкуру.

– Нельзя, – пробормотал Ревун, – нельзя, нельзя, нельзя. Длиннотень будет кирпичами гадить. Надеюсь, он не рассчитывает, что этих людей карать стану я.

– Ты такой могущественный волшебник, – прервал его бормотание Нарайян Сингх. – Почему же не нанесешь ответный удар?

– Вот-вот! – вскричал Ревун, которого вдруг осенила догадка. – Они только того и ждут. Это ловушка! Где-то внизу затаились батальоны с палками, что мечут шары. Дожидаясь, когда кто-нибудь из нас – я или Длиннотень – высунет нос для контратаки.

Я стремительно облетел окрестности и удостоверился в правоте Ревуна. За каждым кустом и уступом прятался малый со связкой бамбуковых шестов. В обстреле крепости эти люди участия не принимали.

Что же все-таки затеяла Госпожа?

Вернувшись, я обнаружил, что Ревун больше не торчит на виду. Нарайян Сингх сжался в комок за парапетом. Желания угодить под снаряд не было ни у того ни у другого.

– Я не хочу здесь задерживаться, Сингх, – заявил Ревун. – И на твоем месте я бы задумался о том, как привести в чувство союзника, напрочь утратившего связь с действительностью. Либо уже сейчас искал бы друзей, от которых толку будет больше.

Я навострил призрачные уши и огляделся призрачными глазами.

Внутри Вершины находилось несколько сот наших людей. Причем ни Ревун, ни Длиннотень об этом не догадывались. А догадывался ли Старик? Уж мог бы, на худой конец, хоть намекнуть, чтобы я знал, за чем следить в первую очередь.

– У тебя есть предложение? – спросил Нарайян.

– Возможно, – ответил Ревун, подавляя очередной вопль.

Огненные шары засверкали вокруг меня. Я едва не отвлекся, но заставил себя не поддаться искушению и продолжал слушать.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Сингх.

– Длиннотень хитер, но не дальновиден. Когда Хозяева Теней научились манипулировать этими самыми Тенями, они принялись сколачивать свое королевство – ну и облажались с королевским размахом. Вместо того чтобы снять печати на время, попросту разбили их. Когда же они наконец спохватились, им, чтобы не допустить полнейшей катастрофы, пришлось установить надзор над Вратами Теней. Длиннотень сам подрядился на эту работу. А остальные решили: оно и к лучшему, потому что этот безумец будет хотя бы сидеть на месте. Они уже тогда знали, что он не в своем уме. Однако безумцы бывают коварными. Он сплел паутину чар и закрыл Врата Теней для всех, кроме себя самого, и поместил в эти чары свое Имя. Он пошел на огромный риск и уже в следующий миг пожалел об этом, осознав, какую цену придется заплатить за обретенное могущество. Тени узнали его Имя. И теперь каждая, которую он пропускает через Врата, стремится пожрать его. Длиннотень обрек себя на вечное бдение. Малейший промах будет стоить ему жизни.

Ревун испустил вопль, полный боли и гнева. Нарайян Сингх уловил и то и другое.

– Длиннотень поступил глупо. И все ради власти. Если он умрет, его чары истают и Врата Теней растворятся. А это означает конец мира.

– Известно ли это им? – указал Сингх на осаждавших, многие из которых карабкались по лесам и проникали в крепость.

Никто им не препятствовал, поскольку никто не предусмотрел возможности такого проникновения.

– Наверное, нет. Хотя Госпожа, надо думать, все узнает довольно скоро.

Я усмехнулся. Мы уже знаем.

– Если все это правда, – заговорил, поразмыслив, Нарайян, – то, боюсь, тебе не резон покидать Вершину. Потому что без твоей помощи Черный Отряд одержит победу, и тогда рок настигнет тебя, куда бы ты ни бежал.

Ревун злобно, отчаянно закричал, оценив беспощадную логику Нарайяна Сингха.

– Военачальник из него никудышный, но мы не можем силой лишить его командования.