Возвращение домой

— Конечно, — без тени смущения ответил Хойти. — Нашим лидером стал Фенси Пэнс. Мы сумели навести порядок там, где царил хаос. Слуги из числа уцелевшего персонала были безмерно благодарны нам за то, что мы возродили некое подобие цивилизации. Нам казалось тогда, что нужно подождать лишь несколько месяцев, прежде чем всё вернётся на круги своя. Максимум год. — Он вздохнул. — Как наивны мы были.

— Так что же произошло? — спросила Скотч Тейп, с нетерпением ожидая продолжения истории. Мы спустились по парадной лестнице в зал, где царила лихорадочная суета приготовлений к сегодняшнему Балу. Даже смерть монарха не оказалась помехой грядущему торжеству.

— Ну, нас грела надежда, что вскоре небеса расчистятся, и мы с помощью пегасов начнём восстанавливать разрушенную страну. Мы на самом деле рассчитывали на это. — Хойти пристально посмотрел на Глори, и та стыдливо отвела взгляд, уставившись на свои копыта. Настала моя очередь ободряюще приобнять её, а гуль, между тем, продолжал свой рассказ: — Когда же этого не произошло, нас охватило отчаяние. Если бы не Фенси Пэнс, мы не продержались бы и года. Когда сошёл радиоактивный снег, мы приспособили зимний сад под выращивание зерновых культур и начали рассылать по всему Хуффу отряды в поисках провианта. Жить стало… чуть проще. Первобытная жестокость, столь привычная теперь, тогда ещё не царила на Пустоши. Тем не менее, когда пришли чужаки и потребовали разделить с ними имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы, которые мы расходовали очень бережно… что ж… насилия избежать не удалось. Но что ещё хуже, нашлись несознательные элементы внутри самого сообщества, которые считали, что знают лучший путь. И Фенси Пэнс был убит во сне кем-то из своих.

Хойти вздохнул, задумчиво покачав головой.

— В конце концов, всё развалилось. О, у нас по-прежнему оставались наши законы и правила, которые делали Общество сильнейшей фракцией в округе, но былые манеры и принципы чести были забыты. Некоторые из нас даже обратились в… фу… — Гуль вздрогнул, состроив гримасу отвращения на лице. — …каннибализм. Не по нужде, а из прихоти. Именно в это время я и превратился в то жалкое существо, что вы видите перед собой, и мне пришлось перебраться в Хуффингтонский мемориальный госпиталь. Лишь после того, как Король Шикарность взял Общество под свой контроль, расправился с самыми отъявленными негодяями и вселил в нас надежду на возрождение былого блеска и величия, я вернулся, став его верным соратником. С тех пор сменилось уже два поколения, но по-прежнему находятся те, кто придерживается… нецивилизованных методов.

Возможно, именно упоминание о каннибалах вывело меня из состояния замешательства, хотя, причиной тому вполне могло послужить и то обстоятельство, что мы достигли, наконец, огромного банкетного зала, исполняющего сейчас роль тронного. У его дальней стены возвышалось уродливое позолоченное кресло. Моё, между прочим.

— Ты трындишь уже пять минут, но так толком и не объяснил, каким образом моя коронация поможет сохранить всем вам жизнь, — сказала я, и не пытаясь скрыть своего раздражения. — Если здесь действительно всё настолько запущено, то, возможно, лучшим выходом будет просто порешить всех вас, да и дело с концом. Даже половины из того, что я слышала о ваших деяниях, было бы достаточно, чтобы посчитать вас достойными подобной участи.

— О-о! — На лице Рампейдж расцвела широкая ухмылка. — Так значит рассматривается и такой вариант? Скажи мне, что ты не шутишь. Да я удовлетворю тебя прямо здесь и сейчас, если нам будет позволено взбить их всех в желе!

Заметно нервничая, Хойти достал белый кружевной веер и начал бойко размахивать им перед своим лицом.

Глори презрительно фыркнула, глядя на довольную физиономию Рампейдж.

— Не мели чепухи. Блекджек сказала это не всерьёз. Ведь так, Блекджек? — спросила пегаска, с улыбкой поворачиваясь в мою сторону. Увидев непонимающее выражение на моём лице, она нахмурилась и уточнила: — Насчёт намерения порешить их всех?

Я растерянно заморгала в ответ, густо краснея.

— Нет. Конечно нет! — поспешила заверить я Глори, но отвернувшись от неё, едва слышно добавила: — По большей части.

Рампейдж нарочито громко закашляла, но в этом кашле отчётливо угадывалось: «Ременьпотебеплачет!»

— Только если она ведёт себя соответствующе, — ответила Глори, одаривая меня улыбкой, от которой мне захотелось провалиться сквозь землю… Ну почему это происходит именно сейчас? Почему это вообще происходит? Проклятье! Я ведь всего лишь хотела позаимствовать дирижабль!

Хойти с отвисшей челюстью уставился на нас, даже забыв на мгновение про свой веер.

— Не обращайте на них внимания, — бесцеремонно встрял П-21, махнув копытом в нашу сторону. — Вы, вроде, собирались рассказать, почему выбрали Блекджек?

Гуль заморгал своими блеклыми глазами, словно собираясь с мыслями.