Возвращение к истокам

Алексей подчинился. Он вдруг увидел пространство перед пещерой совершенно не таким, каким видел вчера. Скалы еще не было, пещеры, соответственно, тоже. Вместо степи перед ним расстелилось поле с сочной зеленой травой, на котором паслись разные животные. Его они либо не видели, либо не воспринимали как угрозу. Одно из них, самое мелкое, напоминающее помесь свиньи и нутрии, жадно щипало траву, приближаясь к самым ногам человека. Улучив момент, Алексей бросился вперед, навалился на визжащую зверюшку всем телом, подмял под себя. Зверек извивался, стараясь сбросить с себя неожиданного агрессора или выбраться самому, кусалось своими огромными зубами, даже прокусило руку Алексея, но тот не сдавался. Он исхитрился, вытащил добычу из-под себя, сдавил руками горло, не обращая внимание на когти, царапающие его тело, а затем быстро вернулся к учителям. Здесь Ратибор подхватил зверя, тут же ударом ножа прекратив его визжание.

– Вот тебе и вчерашний ужин, – констатировал Аскольд. – Ну, охотник, разделывай добычу. Только на этот раз в обычном, трехмерном режиме.

Алексей взял нож Ратибора, заработал ним быстро и уверенно. Вскоре шкурка лежала на траве, тушка была выпотрошена, разрезана. Аскольд указал, где находится родник. Алексей вымыл в нем мясо, руки, шкурку, вернулся назад. Ратибор уже развел костер, Аскольд вынес из пещеры деревянные штыри и рогатки. Вскоре мясо шипело жиром над углями, источая безумно соблазнительный запах. Алексей тем временем рассказывал о своей охоте и ощущениях.

– Ты знаешь, откуда доставил этого зверя? – спросил Аскольд, когда Ратибор снял мясо с огня, отрезал половину, а вторую порезал на куски.

– Нет, – Алексей помотал головой.

Аскольд взял мясо, отнес его в пещеру, и, возвращаясь, продолжил говорить на ходу:

– Около восьми миллионов лет назад эти степи были саваннами, и на них паслись многие животные, в том числе и эта милая хрюшка. Тебе повезло. Эти зверьки шустрые, злые и недоверчивые.

– Ничего себе повезло! – Алексей показал прокушенную руку и царапины на теле.

– Могло быть и хуже, – усмехнулся Ратибор. – Мы просто могли остаться без ужина.

– Не могли, – возразил Алексей уверенно. – Иначе остались бы голодными еще вчера.

– Правильно мыслишь, ученик, – поддержал его Аскольд. – Теперь ты на собственном опыте убедился, что овладеть временем – не так сложно, как кажется. Ты сумел за день сделать то, что в обычном режиме люди делают всю жизнь. Почему?

– Потому что я делал все, так сказать, вне времени.

– Почти правильно. Ты перестроил свой мозг, как раз используя время, находясь в нем и управляя им. Нужно закрепить полученные навыки.

– Я готов.

– Тогда – прошу в мою пещеру.

– Не рано ли? – вмешался Ратибор.

– В самый раз.

Ратибор хотел что-то добавить, но Аскольд не дал ему этой возможности:

– Все будет нормально, не переживай.

Он подвел Алексея к входу.

– Ты можешь отказаться идти, – Аскольд положил свою руку ему на плечо. – Твоих умений и так достаточно для службы. Только они сродни картине великого мастера, который сделал наброски и оставил полотно. Да, видна гениальная задумка, сюжет, но и только. Ну, как?

– Много текста, – улыбнулся Алексей.

– Хамишь. Ладно, слушай. Войдя в пещеру, ты попадешь в настоящий лабиринт. Ты должен держаться линии пик, постарайся не перепутать. И ни в коем случае не перепутай его с линией червей. Эта линия ведет в запрещенную реальность. Это понятно?

– Вполне.

– Тогда слушай дальше. Лабиринт из обычного через некоторое время превратится во временной. Тебя должно выбросить в определенный отрезок времени. Твоя задача: найти там меня и передать мне вот эту монету, – Аскольд сунул руку в карман и протянул монетку ученику. – Без этого не возвращайся.

– Значит, ты знал о нас заранее?

– Я знаю заранее обо всех своих учениках. Даже о тех, кто не выполнил задание.

– Многих ты потерял?

– Одного.

На несколько мгновений повисло молчание, потом Аскольд легонько подтолкнул Алексея:

– Иди. И возвращайся.

– Ты ничего не говорил о том, как я вернусь, – встревожился Алексей.

– Не сотрясай воздух понапрасну.

Аскольд отступил на шаг. За его спиной Ратибор поднял руку в прощальном жесте. На душе стало тревожно и как-то грустно. Сердце на мгновение сжалось от неприятного предчувствия. Вдруг некстати вспомнилось, что сын Ярославы когда-то погиб в этом же лабиринте. Чтобы не бередить душу, Алексей отвернулся и осторожно пошел по тоннелю. Факел или фонарь были здесь не нужны, потому что стены светились сами по себе. Их свет был тусклым, но его хватало, чтобы не оступиться. Вскоре вход исчез, словно его и не было никогда. Шаги не отдавались от стен и потолка эхом. Звук словно тонул в этом странном светящемся коридоре.