Возвращение к истокам

Сначала широкий, он постепенно сужался, а потолок опускался. Вскоре появилось первое разветвление. Алексей остановился, внимательно присмотрелся к стенам. Где-то здесь должны быть разметки коридоров. Если он правильно понял Аскольда, то они должны быть в виде карточных мастей. Когда-то, очень давно, – вспомнил Алексей – он где-то читал или слышал, что карты есть очень древнее и тонкое знание. В них зашифрованы чуть ли не звездные карты полетов к дальним мирам. Наверное, поэтому парень не удивился словам учителя.

Метки были едва видны в скудном освещении стен. Две из них – черви и пики – обозначали коридор, по которому Алексей шел. Крести и бубны светились у самого пола на стене ответвления. «Значит, нам туда дорога, значит, нам туда дорога…», – вспомнил парень старую военную песенку и двинулся прямо.

Поначалу он считал повороты, разветвления, но скоро сбился. Тоннели расходились и снова сливались, метки менялись местами, тасовались, как колода карт. Этому способствовал невесть откуда взявшийся туман. Он словно сочился сквозь каменные стены, искажал перспективу тоннелей и развилок, мешал запоминать дорогу. Иногда в нескольких шагах от себя Алексей видел размытые силуэты людей, которые так же осторожно шли перед ним. Он несколько раз окрикивал их, пытался догнать. Силуэты замирали, но стоило парню подойти к ним в упор, они превращались в белесые клубы, расплывались туманом, превращались в мираж. После очередной такой попытки Алексей вдруг поймал себя на мысли, что отвлекся, проскочил несколько разветвлений и не обратил внимания на метки. Можно было, конечно, вернуться, но парень подумал, что возвращаться не стоит, нужно идти вперед. Он надеялся, что где-то там, впереди, тоннели снова сойдутся.

В тоннеле, по которому он шел, ответвлений больше не встречалось. Он был прямым, словно стрела, лишь изредка его стены поворачивали вправо или влево. В душе почему-то интуитивно родилась и крепла уверенность, что скоро – выход. Туман постепенно исчезал, стены светились ярче. Где-то далеко впереди послышались чьи-то шаги, но Алексей больше не спешил за ними. Все, хватит, и так неизвестно, где оказался.

Выход открылся внезапно сразу за последним поворотом. Яркий свет больно ударил по глазам, заставил зажмуриться. Прошло не меньше минуты, прежде чем Алексей смог нормально смотреть. Он подошел к выходу, осмотрелся.

Пещера выходила в густой лес, освещенный обычным солнцем. Обычные деревья, такие же, как на Земле, такая же трава, цветы, так же поют птицы. Если бы Алексей не знал, что он на Иллюзе, подумал бы, что перенесся в один из уголков родной планеты. Особенно убедительно пели соловьи. Странно, ведь эти птицы нигде, кроме Европы, не приживаются. Исторический факт.

Взгляд скользнул по стене. Алексей встрепенулся и даже провел по ней рукой, невольно пытаясь стереть метку. Как же так? Его же предупреждали.

– Нет, – парень даже отступил наружу, глядя на маленькое пульсирующее красным сердечко. – Только не черви.

Его растерянность длилась всего несколько мгновений. Он бросился назад, в тоннель лабиринта. Стены уже не освещали коридор, но Алексей обратил на это внимание, только уперевшись в глухой тупик. Вход в Лабиринт Аскольда был закрыт. О задании, которое ему дал учитель, даже разговора не было, назад бы выбраться.

Алексей вдруг вспомнил, что слышал чьи-то шаги впереди себя там, в Лабиринте. Нужно поспешить и догнать неизвестного, шедшего впереди. О том, что это мог быть очередной призрак, сотворенный из тумана, парень даже не подумал. Он бросился вон из пещеры, ища на земле свежие следы.

Как ни странно, но он их нашел быстро. Перед ним действительно кто-то прошел не так давно, в течение получаса. Алексей бросился догонять незнакомца. Делал он это очень осторожно, соблюдая все меры предосторожности, которым успел обучиться еще в лагере, а также у Ярославы и Мардока. Мало ли кем окажется незнакомец. Нужно догнать незаметно, быстро, изучить его, а уж потом принимать решение. Алексей на ходу изучал обстановку, замечая все мелочи и подробности. Присмотревшись к следам, он понял, что незнакомец, идущий впереди, ведет себя неуверенно, часто останавливается, осматривается, крутится на одном месте, словно заблудился. Это показалось странным. В самом деле, не мог же он оказаться здесь точно так же, как и Алексей, исключительно по своей глупости? Или мог?

Незнакомца он почти догнал на окраине леса. Алексей подошел к опушке и замер в кустах, осматривая пространство перед собой. В полусотне шагов от себя он увидел, как молодой паренек лет восемнадцати присел у ручья, напился воды, умылся, осматриваясь. Одет он был в холщевую рубаху-вышиванку, такие же штаны, заправленные в мягкие сапоги. Русые волосы были стянуты тонким кожаным ремешком. Из оружия паренек имел нож и меч.