Возвращение к людям

— Глаза индейца его не обманывают. Мы направляемся не к перевалу, просто хотим пройти по ближайшим, к нашему жилью, местам. Я осмотрел Черный лес, он велик, и в нём можно встретить богатую добычу… но тяга к странствиям влечет и меня, мой брат.

— Сова заглянул в дом Дара — мы идем за вами след в след. У моего друга есть мясо… Зачем ему охотиться? Лишняя добыча — она и есть, лишняя…

— Мы идём не за мясом и шкурами, мой брат!

Я попросил младшего Чернонога показать Сове орехи. Тот с готовностью достал два, самых крупных, и протянул их индейцу. Сова повертел их в руках и произнёс:

— Индеец не очень любит плоды и траву… Но знает, что ими можно утолить голод. Но таких я ещё не видел. Где вы их нашли?

— Уже недалеко, в предгорье. Там, где чёрные деревья сменяются белыми, а среди холмов бежит Серпантинка!

Сова кивнул:

— Знаю. Белая Сова бывал в тех краях… когда-то. Ещё до того, как мир переменился. Мне известна эта горная речка. По виду — это обычный орешник… Но, если они на самом деле так хорошо утоляют голод — мой брат поступает мудро.

— Все женщины в посёлке, да и в прериях, собирают в пищу всё, что растёт на деревьях, кустарниках и под ногами. Орехи выручат многих… — Дина мягко добавила к его словам свою точку зрения.

Сова решил пойти с нами набрать орехов и показать их Доку. Тот всегда собирал всё, что считал пригодным для использования, в первую очередь, проверяя лекарственные свойства растения. Индеец еще решал, стоит ли ему пускаться в горы вместе с нами, но Элина, пошептавшись с Зорькой, льстиво произнесла:

— Наш друг мог бы сопровождать нас во время похода, ведь он, как никто другой, готов быть проводником среди тех опасностей, которые нас могут поджидать.

— Огненный Цветок, как всегда, льстит индейцу — Сова видит насквозь хитрости двух юных скво! Но он и сам не против, сопровождать своего брата.

Хао! — девушки радостно кинулись ему на шею.

Мы устремились вперёд. Переход, по все более вздымающимся вверх холмам, прошёл без приключений — такая большая компания, каковой являлся наш отряд, не мог стать лёгкой добычей для случайных стаек волков или собак, а крыс в предгорье не видели ни разу. Других хищников мы не опасались, так как никого, более крупных размеров, мы здесь не видели. В одном из ущелий

Чага остановился и указал рукой на вершину, где ветер обдувал обнаженные камни.

— Там, за ней, начинается узкий проход в скалах и вьется старая тропинка по ущелью. Она приведет к поляне, потом мы пересечем небольшой лес, а за ним уже и Серпантинка! К вечеру будем на месте!

Он оказался прав. Все шагали уверенно, почти не делая остановок — мужчины и девушки давно закалились в постоянных и долгих переходах. Иногда, когда мы видели далеких, скачущих по равнине, лошадей-пхаев, я подумывал о том, что наш путь был бы намного короче — сумей мы оседлать этих животных. Я сказал об этом Чаге, тот многозначительно покачал головой:

— Они на моих глазах растерзали парочку таких вот ребят, которые сдуру решили использовать их, как в старое время. Это не прежние лошади, Дар!

Ему вторил и Сова:

— Мой брат тешит себя несбыточным… Человеку теперь придется мерить пространства только своими ногами.

И только Чер, не проронивший ни слова, затаив дыхание, смотрел на пхаев, шепча что-то про себя…

На ночлег устроились у подножия высокой скалы, братья уверяли, что отсюда до орешника осталось совсем немного. У меня уже смыкались глаза, когда я услышал осторожные шаги…

— Дар…

Шепот индейца заставил меня напрячься, я повернул голову, не понимая, что нужно нашему другу.

— Оставь своих скво там, где они находятся… Иди за мной!

Я бесшумно поднялся и последовал за индейцем. Он приложил палец к губам и молча повёл меня за собой. Мы миновали несколько мрачного вида скал — их тёмные громады нависали над нашим временным лагерем, отчего казалось, что мы окружены какими-то, доисторическими чудовищами… Сова стал подниматься на одну из них.

— Следуй за мной, мой брат!

Мы в темноте, на ощупь, забрались на скалу. Я не любитель высоты, и то, что мне приходилось делать, не вызвало у меня особого восторга, тем более, когда приходилось совершать это в темноте. Но и при свете луны я мог заметить, что мы карабкаемся по довольно отвесным кручам. Признаться Сове в своем страхе я просто не успел, он быстро уходил вперед, и мне оставалось только следовать за ним. Кроме того, он считал, что я более других достоин, называться мужчиной и просто не понял бы моей боязни высоты. Да и Ната отнеслась к этому недоверчиво, после того, как мы преодолели невероятный подъем из провала… На моё облегчение, восхождение скоро закончилось. Сова встал во весь рост на камни и указал мне рукой в направлении лунного света — серебряное сияние освещало низину, где отражалось множеством осколков…

— Что это?

— Вода. Белая Сова был здесь один раз, когда бродил со своими жёнами неподалёку. Он нашёл и первым попробовал на себе живительный источник, бьющий из-под земли.

— Там озеро?