Возвращение Крысы из Нержавеющей Стали

Ваша маленькая процессия останавливается, и ты вместе с другими пленниками садишься на землю у обочины. Кошмарного вида громила – тот, что шел впереди, – заговаривает с тобой:

– Надеюсь, грязная образина, ты помолился своим лживым богам? Ведь твоя жизнь подходит к концу…

Он назвал тебя грязной образиной! Посмотрел бы лучше на себя! Но не обращай внимания на оскорбление – для схватки слишком жарко. Лучше выясни, о чем он толкует.

– Я толкую о том, что с арены Сейди-Садистик еще никто не возвращался живым. В какой дыре ты обитал последние годы, что впервые слышишь о Сейди-Садистик?

Ты объясняешь, что прибыл на эту планету совсем недавно.

– Вот как, ты новичок! Тем хуже для тебя. Кстати, за что тебя сослали?

Ты отвечаешь.

– Многочисленные убийства с использованием лучевого и атомного оружия?.. – переспрашивает здоровяк и, получив утвердительный ответ, бледнеет и отодвигается.

Молодец, новобранец, впредь так и действуй. Я тоже считаю, что безобидная ложь облегчает жизнь. Ты спрашиваешь у громилы, кто такая Сейди-Садистик. С минуту потаращив на тебя глаза, он хрипло рассказывает:

– Сейди-Садистик, сир, как следует из ее прозвища, очень жестокая девица. Она возглавляет банду Сынов садизма, и под каблуком ее туфельки весь этот район планеты. Своими бандитами она управляет, пользуясь старым верным методом кнута и пряника. Следы побоев вы заметите на спине любого из наших стражников.

– А пряник? – спрашиваешь ты.

– Пряник – это пиво и цирк. Как в Древнем Риме, только хлеб она заменила пивом. А зрелища… Как только мы доберемся до арены, то ты станешь их участником и увидишь все, как говорится, изнутри.

Подходит громила-охранник, взмахивает плеткой, и, прежде чем она опускается, вы уже на ногах. Скорбное путешествие к цирку продолжается. Вскоре впереди появляются приземистые серые здания. Ты вместе с остальными пленниками проходишь в мрачные ворота и оказываешься в темном зале без окон с низким потолком; помещение освещают едва тлеющие факелы на стенах. Ворота за вашими спинами захлопываются, страж разрезает веревки. Но вы окружены стражниками, вооруженными мечами, и бежать не можете. На пустую бочку в середине зала влезает толстяк: судя по обилию блестящих железяк на кожаной куртке – начальник стражи.

– Запомните, – говорит толстяк, – здесь у вас столько же прав, сколько у крыс. С этой минуты ваша жизнь целиком в руках нашей обожаемой атаманши Сейди-Садистик.

Услышав это имя, твои товарищи по несчастью глухо стонут, и ты вторишь им, но стражники взмахивают плетками, и вы замолкаете.

– Молчать, свиньи! – кричит толстяк, стоя на бочке. – Через минуту вы выйдете на арену, где вас ждет смерть.

– Всех?.. – глухо выдыхает толпа рабов.

– Статистика утверждает, что в живых остается лишь один из девяноста девяти тысяч девятисот девяноста девяти, – с явным удовольствием объясняет толстяк. – Так умрите же с улыбкой! А теперь выбирайте арену. Ну, пошли.

А ну быстро через ту дверь в конце зала на 273.

335

Ты вновь в комнате с четырьмя дверями. Вооруженные стражники внимательно следят, чтобы ты не воспользовался одной дверью дважды.

Выбирай между оставшимися.

Напоминаю, что дверь с цифрой один приведет тебя на 285.

Дверь под номером два – на 280.

Дверь три – на 272.

Дверь четыре – на 102, но в нее можно войти после двух побед на арене.

Решай быстрей, куда направишься!

336

Слушай меня внимательно, новобранец! Если ты нырнешь в кольчуге, то камнем пойдешь ко дну и, соответственно, уже никогда не станешь настоящим полевым агентом Спецкорпуса!

Взвесь еще раз печальные последствия чуть было не совершенного тобой опрометчивого поступка и двигай на 271.

337

Обойдя кресло, ты входишь в тоннель. В полу под твоими ногами открывается люк, ты падаешь в него и летишь, летишь, пока не достигнешь 93.

338

ПОЗДРАВЛЯЮ!!!

Ты справился с заданием! Преуспел там, где другие спасовали! Доставил живым и невредимым безумного профа в штаб-квартиру Спецкорпуса!

Профа уводит вооруженная охрана, и его проклятия в твой адрес для тебя слаще всякой музыки.

Итак, сынок, шаг вперед. Я приколю к твоей груди крылышки полноправного полевого агента Специального корпуса!

Вздернув подбородок, ты краснеешь от гордости. Еще бы, ведь ты уже не слабый глупый штатский молокосос, поющий с кабанами дуэтом. Ты агент корпуса!

Ты изменил мир! Ты победитель!

КОНЕЦ

339

Ты снова на перекрестке. Вокруг ни души, дорогу спросить не у кого. Что ж, почеши в затылке и реши, куда направишься.

Если на север, то двигай на 193.

Если на восток – на 174.

На юг – на 186.

А если на запад, то на 129.

340

Ты идешь, идешь, а тропа все петляет среди деревьев. Ты уже подумываешь, а не соврал ли тебе Роббин Гуд. Тропа узкая, часто теряется в траве, но на деревьях и камнях вдоль нее – красные метки, и ты ни разу не сбиваешься с пути.

Спрашиваешь, чем нанесены метки? Не кровью ли? Не знаю, но лучше не думай на эту тему.

Ты продолжаешь путь. Тебе попадаются уже не только бесформенные красные пятна, но надписи типа:

ВСЕ ИДЕШЬ?

А Я ДУМАЛ, ТЫ ДАВНО МЕРТВ.

Или: