Возвращение ведьмы

– Мои волосы! – верещала девица. – Смотри, что он натворил, смотри!

Парочка была в таком ужасе, что мы сумели улучить момент и сбежать. Эразмус послал старую кобылку в самую быструю рысь, на которую та была способна, и вскоре мы покинули город и устремились вперед по темной дороге.

– Куда мы ее отвезем, Элизабет? – спросил Эразмус. – Если не придумаете прямо сейчас, то придется на мельницу.

– Нет, поворачивайте к лесу, как можно дальше от Бэтком-холла.

– К лесу?

– Повозка пройдет большую часть пути, если он не зарос с тех пор, как я последний раз там была.

– Сейчас, конечно, лето, но не можем же мы прятаться среди деревьев. Нам нужен дом или что-то подобное.

– Делайте, как говорю. Я знаю место.

13

И я в самом деле знала. Я надежно похоронила воспоминание о домике в лесу, о домике Гидеона, и надеялась больше никогда к нему не возвращаться. В само́й деревянной постройке не было ничего особенного. Значение имело то, что там случилось. Что там произошло со мной. Именно там Гидеон обучил меня магии, открыл мне глубины своего мастерства, пробудил мои собственные силы.

Дорога заняла почти час, и я начала переживать, что не успею освободить Теган до рассвета. В лес мы въехали с огромным облегчением – ведь на дорогах нас могли увидеть солдаты, – однако листва скрывала лунный свет, и лошадь стала запинаться. Иногда Эразмусу и вовсе приходилось слезать с повозки и вести животное вперед сквозь заросли и низко свисающие ветви.

Наконец деревьев стало меньше – мы достигли поляны, где раньше жил и добывал древесный уголь Гидеон. На земле до сих пор виднелись круглые выжженные отметины, следы от угольных куч. Лес брал свое, но медленно – плющ и кустарники расползались быстрее деревьев. Дом совсем не изменился, словно его никто не трогал с тех самых пор, как исчез Гидеон. Может, все так и было. В конце концов, местные верили, что здесь творилось колдовство. Удивительно, что никто не додумался сжечь это место дотла. Впрочем, вполне вероятно, что никто просто не осмелился. Легче держаться подальше от самого темного края чащи и поскорее о нем забыть.

Эразмус остановил усталую лошадь. Я спрыгнула на землю, оставив беспокойно спящую Теган среди мешковины. Как же здесь веяло мощной, древней магией! Пусть дом и заброшен, в нем по-прежнему чувствуется эхо окружавших его когда-то сил. Меня вдруг охватил страх; пришлось подавить в себе желание развернуться и сбежать. Эразмус заметил мою реакцию.

– Что это за место?

– Бывший дом Гидеона, – ответила я охрипшим от напряжения голосом.

– Что?! Ради всего святого, зачем вы нас сюда привели?

– По множеству причин. – Я шагнула к двери дома. – Во-первых, Гидеон будет искать меня здесь в последнюю очередь. Таким образом мы выиграем немного времени. Во-вторых, мы достаточно далеко от Бэтком-холла, солдат и местных жителей – нас не потревожат, ибо в такое место никто без крайней нужны не отправится.

– Охотно верю. Здесь жутко, Элизабет. Нечисто.

– А вот и третья причина. Вы ощущаете остатки магии Гидеона. Они давным-давно спят, но по-прежнему здесь хранятся. Ждут пробуждения.

– Именно это вы и собираетесь сделать? Пробудить таящиеся злые силы?

– Если я хочу освободить Теган, мне понадобится вся магия, какую я только сумею отыскать.

– Но не… не это! – Эразмус обвел поляну рукой. – Здесь кроется лишь недоброе, Элизабет.

– Магия есть магия. А темная она или светлая – зависит от того, как ее использовать. Если завладеть такой силой, обуздать ее…

– Если! Это магия Гидеона. Она наверняка может сработать лишь против вас, в его пользу.

– Вы приписываете верность источнику силы. Магия сама по себе не обладает подобными качествами. Вы же времяход и должны это понимать.

– Я понимаю добро и зло, магию и заклинания, которые используют для исцеления и помощи или во вред.

– Именно, их «используют», как вы сами выразились. И я намереваюсь сделать это с благой целью. А теперь, если мы хотим успеть хоть что-то до появления Гидеона, нам пора начать приготовления.

Эразмус покачал головой, но я знала, что он мне все равно доверяет.

– Что от меня требуется?

Я сдвинула заржавевший засов и толкнула деревянную дверь. Та даже не заскрипела, а вздохнула, распахнувшись в глубь темного дома.

– Пожалуйста, занесите Теган сюда.