Впереди только тьма

Он на мгновение смутился отчего-то, словно для него в осознании открылась новая дверь. Что-то щелкнуло в голове, погрузив мир вокруг в тишину, поглощающую звуки. То, что произошло сегодня днем, донеслось до него смятым эхом.

Сейчас Адриан преклонял голову перед пеплом великого существа, которое было творцом всего сущего. Именно он, Истинный Феникс, показал, как от его огня зародилась вся жизнь. Он, явившийся тысячу лет назад, свергнул злостного Бегемота, бесчестного демона, что, затаившись в идолах, отравлял души людей. Мерзкий Бегемот, пасть с миллиардом зубов, пожирал своих служителей в тайне ото всех, а люди почитали его своим создателем. Если бы не Феникс, кто показал бы истину? Кто смог бы изгнать лживого монстра, как не Истинный бог?

И сейчас, спустя столько лет, что выросло на величии Истинного Феникса? Мощь, огненный кулак из десятков тысяч людей, готовых биться во славу имени Его.

Имени, но не истинной сути Феникса. Все забыли, чему действительно учат писания. Мысль поселилась в этот момент по соседству с остальными, заражая их. Что, если сейчас уже завелся новый Бегемот?

Гофард сам подивился собственной мысли. Что за чушь! Видимо, он сегодня совсем утомился, и такие рассуждения должны быть изгнаны, и чем быстрее, тем лучше.

Но все же… Деяния настоятеля и до этого иногда ставили под сомнения его мотивы. Руководствовался ли он волей Истинного Феникса или ради личной выгоды? Ведь постулат Бога был прост – почитайте огонь в своих сердцах и зажигайте новые. Истинный Феникс велел им жить и преодолевать все трудности, дожидаясь его прихода. Тогда он подарит вечную жизнь тем, кто был ему верен до конца.

Верному Дранасу было плевать на вечную жизнь. Он больше не хотел нести огонь Истины в сердца других. Он угас, покорившись власти и старости. Настоятель стал словно этот пепел, покоящийся на одном месте уже почти тысячу лет.

Адриан отложил эти мысли в сторону. Не стоит о них забывать, но и мешать ему они не должны. Сейчас есть куда более важные дела, о которых стоит задуматься. Завтра он обязан будет навестить Оплот Чудес. Предстояла встреча с этим архимагом Анктусом, который никогда не покидал свои чертоги. Гофард еще ни разу не виделся с ним, и не ощущал большого желания. Он был уверен, что разговор предстоит не из приятных.

Гофард еще раз взглянул на свой стальной медальон. Он был неестественно теплый, истертый до блеска. Пальцами провел по слегка выпирающим петелькам. Он чуть встряхнул его, почувствовав внутри перекатывание песчинок. Адриан верил в чудо, ведь он в каком-то смысле сам его сотворил. В его руках было одно из них, и это что-то да значило.

О чем шепчут листья

Оставим в покое церковника и поговорим о том, что вы, наверное, забыли в истории нашего Единого Королевства. Да, я, конечно, не зря упомянул этого импульсивного монаха, чей характер может вводить в недоумение. Он тоже сделает решающие ходы в этой истории. Его время настанет, и об этом вам еще предстоит узнать.

Но пока что перенесемся далеко к югу от Сопирона, ближе к границе Единого Королевства. Здесь находился крупный город Гаспор, просто переполненный людьми. Отличный перевалочный пункт, удобные пути между соседними городами для торговли. Люди стекались сюда не меньше, чем в столицу, чаще всего из-за его доступности. Влияние церкви с годами здесь слабело, позволяя богатым людям ближе подобраться к власти.

Этот город граничил с густым и древним лесом Тинраль, заимевшим в народе плохую репутацию. Всякий, кто туда заходил, больше не возвращался. Еще в далекие эпохи, до пришествия Феникса, ходили байки об оживших деревьях, смертоносных ветвях, шепчущих листьях. Конечно, у страха глаза велики, учитывая, сколько людей к тому времени бесследно сгинули в темной чаще. Лишь спустя столетия сказки о живом лесе частично были развенчаны.

Их называют дикими эльфами – с виду похожие на своих собратьев на севере, только особо не любящие мороз. В отличие от северян, кожа у них не бледная, и почти не отличается цветом от кожи любого здорового человека. Заостренные уши, как и полагается их народу. Но вот волосы их всегда были зелеными, чаще темного оттенка. Иногда, однако, встречаются локоны почти ядовитого цвета.

Сейчас прошло чуть больше века с тех пор, как в королевстве объявили лес Тинраль запретным. Его границы казались нескончаемы, перекрывая собой проход на юг. Массивные деревья упирались на востоке к Лживому морю, а на западе вплотную подступали к горам, которые прозвали Рогами Слепого.

Все живые существа отличаются своей любознательностью. Жажда знаний толкает в темную пропасть, полную ответов. Так и люди раз за разом пытались покорить этот лес, узнать его тайну. Даже несмотря на вечные политические распри во времена, когда о Едином Королевстве даже не было речи, люди хотели достигнуть юга. Они не желали покорять морскую стихию, горы на западе их не прельщали. Позже север сам отдался во власть Истинного Феникса. В своем безрассудстве человечество поставило цель – юг должен быть достигнут.