Впереди только тьма

Любая попытка пересечь Тинраль всегда оказывалась безуспешной. «Духи леса не пускают» – говорили выжившие и гордились в тавернах своей сохраненной жизнью. «Духи леса охраняют» – говорили авантюристы, лорды и смелые воины. Все более желанной становилась идея. «Здесь меня точно никто не найдет» – говорили воры, убийцы и прокаженные. Только они достигали своей цели. Больше о них никто не слышал.

То, что случилось тысячу лет назад, пронеслось огненным вихрем по землям. Тогда все разрозненные королевства объединились под крылом Феникса. Тогда мы поняли, что есть нечто большее, чем мы способны представить. Ссоры между соседями, воодушевленными Посланием Пламени, сходили на нет. Многие из них покорились от страха перед носителями Имени Его. Церковь Истинного Феникса объединила все земли, становясь богаче и целостней год за годом. Войны потеряли всякий смысл, ведь Пламенный Бог наказал ценить жизнь во всех ее проявлениях и создавать новую. На этой почве и взросло Единое Королевство, что здравствует до сих пор.

Однако в те стародавние времена власть досталась влиятельному лорду, которого и нарекли королем. Почему? Спросите это у Голоса Феникса, пророка, написавшего Послание. «Своих детей, что отдали пламя жизни мне, я поведу сам. Повести свой народ должен человек, которого он выберет». Пройдут еще сотни лет, прежде чем титул короля растеряет всю власть, перейдя в церковные руки.

К слову, люди никогда сильно не стремились покорять морские дали; лишь недавно смогли обогнуть по воде проклятый лес и встретить поселения других народов. Почему же жители Королевства не нашли их раньше? Может, были так увлечены тем, что происходило совсем рядом. Может, не пытались мечтать о непостижимом и далеком. Каждый думал об уютном гнездышке у себя дома, о своей безопасности. Сначала молили судьбу, чтобы на утро проснуться живыми. Молили лордов о безопасности, чтобы не быть убитыми соседями. Теперь каждый молится Фениксу, но ни один из прошлых страхов так и не исчез.

Почти пятьсот лет назад, король Иармо был ослеплен своим величием. Проблемы извне давно перестали существовать из-за отсутствия соседних держав. Мысли о большей власти опьяняли его, питая все самые смелые решения. Он желал, чтобы именно его имя написали под значимыми событиями в истории Единого Королевства. Конечно, напишут, но только на ее черных страницах.

Король Иармо, с позволения церкви, организовал самую масштабную кампанию со времен объединения земель. Ораторы короля и монахи церкви разбредались по всему королевству, призывая на покорение Тинраля. Тот проклятый лес называли угрозой, и на каждом углу восславляли грядущую победу над ним. Матери прощались с сыновьями, которые гонялись за сказками: за тайнами, что в них хранились. Наемники видели небывалую награду меж темных деревьев. Узникам и предателям обещали свободу. Все королевство позабыло о рутине, воцарившейся с приходом Феникса. Все королевство верило, что уже завтра прольется свет истины на юге.

Больше полугода заняли сборы первой экспедиции. Воодушевление и единый замысел сдвигали горы, сжигали в головах лишние мысли. В то время Гаспор был лишь деревней, и жители его были переполнены энтузиазмом. Тысячи людей ютились у костров, проверяли по несколько раз снаряжение. Воины готовились к неизвестности, полируя мечи. От скуки и пылких идей балагуры выпускали копившийся пар на окружающих. Пересчет провизии, пересчет обмундирования. Легион топоров. Пустые обозы. Крики в темноте, столпотворения, проклятия.

Здесь предадут огню десятки людей за ересь и трусость. Сотни даже не доживут до дня наступления. Тысячи не вернутся после него.

Сейчас оба народа называют тот день Днем Листопада. Тогда экспедицию отбросило к границе леса, не успели люди толком ее пересечь. В этот день незваные гости задыхались со стрелами в горле. Стеклянный взгляд жертв смотрел в небо из ям, полных острых кольев. Ловушки нещадно поджидали жителей Королевства на каждом шагу. А когда первопроходцы встречали смерть в капканах, остальных с деревьев стрелами начинали теснить дикие эльфы.

Еще один миф перестал существовать. Для человечества сказка стала осязаемым врагом, без предупреждения готовым убить любого, кто переступит порог его дома. Это было дикостью, схожей с животной. Лесной народ по праву заслужил свое прозвище – дикий.

Много было кровавых лет у Гаспора. Деревья пропитались ненавистью и со злобой глядели на Королевство еще многие века. Были и победы, но разве можно их таковыми назвать, если в итоге ничего не достигнуто? За все время люди и эльфы устали от этой бесполезной войны, и сейчас каждая сторона старается не замечать друг друга. Диким эльфам никогда не были нужны чужие земли, а человечество обрело смирение. Теперь Тинраль считается запретным лесом. Все понимают, что ничего не изменилось, хотя мы и перестали бояться. Теперь духи из прошлого – вредные соседи, которых лучше не трогать.

Но сегодня их потревожили вновь.

Проклятый