Впотьмах

– Ничего ты нам не сделаешь, и уж о стрелах тем более речи идти не может... – чуть усмехнулся Эж. – И парни твои, те, которые сейчас в кустах сидят – они в нас стрелять не станут, могут лишь бросить стрелу возле нас, не более того... А знаешь, почему? Да потому что ты сам запретил им это делать! Те, кто вам велели нас в лесу найти – они наверняка приказали – вернее, строго-настрого повторили много раз, чтоб при задержании не вздумали на наших телах даже царапину сделать, верно? Не подскажешь, что с вами будет, если хоть один из нас свою кровь прольет? С вас самих головы поснимают, причем в прямом смысле этого слова, а уж ни на какую награду рассчитывать тем более не стоит. Да, крепко вас церковники припугнули, раз вы все боитесь их ослушаться. Потому ты нас в лесу и задерживать не стал, сюда привел...

– Не хочешь, значит, по-хорошему?.. – мужчина стал сердиться.

– А по-хорошему – это как?

– Обижать не буду... – пожал плечами мужчина. – Руки-ноги вам свяжем – уж очень вы народ ненадежный, без пригляда никак не обойтись. Накормим-напоим, не обидим, переночуете под крышей, а с утра в поселок отправимся – вы ж все одно туда собирались пойти, так мы вас туда и отведем, да еще и зверье по дороге отгоним, со всем нашим вежливым сбережением. Места тут опасные, городским без охраны делать нечего, враз сгинете.

– Боюсь, что мы по-разному представляем, как решить дело по-хорошему... – хмыкнул Эж.

– Что ж, пеняйте на себя... – охотник махнул рукой, и на поляну из кустов, держа в руках луки с накинутыми на тетиву стрелами, вышли двое парнишек. Оба высокие, крепкие, но по виду – сущие подростки. Трудно сказать, сколько им лет – я бы больше шестнадцати ни одному из них не дала (хотя, на мой взгляд, им и того меньше), но в здешних местах люди взрослеют рано. Мальчишки, хотя и пытались казаться взрослыми и умудренными опытом людьми, все же смотрели на нас с нескрываемым интересом – еще бы, мы для них самая настоящая добыча, которую ищут многие, а вот они ее почти что поймали.

– Что, молодежь натаскиваешь?.. – поинтересовался Эж у мужчины. – Что ж, дело хорошее, полезное... А где же остальные охотнички? Хотя и так понятно – они отправились на наши поиски в иное место, скорей всего вглубь леса, но мальчишек пока что туда решили не тащить, и потому оставили вас здесь присматривать за дорогой, верно?

– Тебе, мил человек, это знать не надо.

– И давно вы нас заметили?

– Да как вас не заметить, если мы не очень-то и прячетесь, да еще и топаете так, что глухой услышит! А привести вас сюда было несложно, вернее, вы своими ногами сюда пришли, силой никто вас не тащил. Так что повторяю: бросайте на землю все свое оружие, все одно вам ничего иного не остается, если жить хотите. Да и куда вам бежать, тем более что вечер близко, а в это время каждый себе укромную щель ищет, где ночь пересидеть можно.

– Не пойдет... – покачал годовой Эж.

– Тогда можно и по-иному... – вздохнул охотник. – Нравится вам это, или нет, но мы вас поймали, а добычу у нас отпускать не принято. Это сейчас светло, и вы храбрые, а вот как к ночи дело приблизится, так сами согласитесь на все, лишь бы...

Внезапно мужчина умолк, словно к чему-то прислушиваясь, даже ухмылка с его лица исчезла. Более того – охотник даже руку поднял, словно призывая всех молчать. Он что, таким образом пытается отвлечь наше внимание, чтоб его парни вновь кинули на нас очередную сеть или что-то иное из своего охотничьего снаряжения? Зря старается, это прием для простаков, а в этом мире легковерные простофили долго не живут.

Молчание затягивалось, а затем и до меня донесся какой-то шум – такое впечатление, будто некто пробирается (ветре, ломится) сквозь заросли, не особо заботясь о том, услышат его или нет. Ого, а вот и мальчишки, ученики охотника, растерянно переглянулись, а сам мужчина, ругнувшись, бросился к охотничьему домику, и, подбежав к двери, стал ее открывать. Как я успела рассмотреть, запор там был самый простой – веревка, наброшенная на ручку двери, и вбитый в стену железный костыль с затянутой петлей. Верно, в здешних лесах просто плотно прикрытую дверь оставлять не стоит – мало ли кто может оказаться внутри... Распутывая веревку, мужчина повернулся к нам, и закричал:

– Ну, чего стоите? Бегите сюда, если жить хотите!

Мальчишки тут же опрометью кинулись к дверям, а мы растерянно застыли на месте, не зная, как поступить. Прошло еще несколько долгих мгновений, и я не столько услышала, сколько ощутила чьи-то тяжелые шаги, которые становились все ближе – не знаю, что это за существо, но оно, без сомнений, направляется сюда. Меж тем мальчишки уже скрылись за открытой дверью, а охотник, стоя на крыльце, закричал нам:

– Быстрей! Он уже близко и ходит быстро! Если не спрячетесь, то пропадете – от хуурха никому не уйти!