Впотьмах

Трудно сказать, сколько времени мы шагали по утоптанной земле – на мой взгляд, это продолжалось не так и долго, но внезапно Эж остановился, принюхался, а потом повернулся к нам.

– Чувствуете?

Я втянула ноздрями насыщенный свежестью воздух. Хм, а ведь Эж прав – чуть тянет гарью. Неужели где-то пожар? Только этого нам еще не хватало!

– Похоже, где-то горит... – Лидия озвучила то, о чем думал каждый из нас.

– Скорее, тлеет... – Эж осматривался по сторонам.

– Лесной пожар?

– Нет, дыма не видно... – покачал головой Эж. – К тому же, если б где-то рядом шел лесной пожар, то все вокруг выглядело бы совсем иначе, да и здешнее зверье, спасаясь, уже бежало бы к реке. Тут что-то другое.

Вновь двинулись по тропе. Впрочем, через какое-то время она стала менее заметна, да и местность вокруг поменялась – похоже, что болото мы миновали. Сейчас мы вновь шли по лесу, среди высоких деревьев, но запах гари в воздухе не исчезал, лишь становился более заметным, и очень скоро мы вышли на поляну со следами пожарища. Теперь ясно, откуда этот запах...

Посередине поляны стоял дом, вернее, куча обугленных бревен, где еще сохранились контуры прежнего строения. Крыша рухнула, у нескольких небольших деревьев, стоящих неподалеку, была опалена крона. Ближе к краю поляны стояла еще одна избушка, совсем небольшая, сложенная из крепких бревен, как и все здешние строения, с крохотными оконцами, больше напоминающему бойницы. Этот дом всего лишь чуть прихватило пожаром, во всяком случае, в нем очень даже можно отсидеться. Рядышком – яма с водой, без сомнения, небольшой родничок. Людей не видно... Что же тут произошло?

– Постойте здесь... – и, бросив дорожные мешки на землю, Эж приблизился к сгоревшему дому, обошел его кругом, заглянул внутрь... Прошелся по поляне, всматриваясь в жухлую траву, присыпанную грязью и копотью, открыл дверь второго дома, огляделся...

– Такое впечатление, что дом загорелся снаружи... – заговорил он, подойдя к нам. – Скорей всего, поджог, но никаких тел я не заметил. Похоже, обошлось без жертв.

– Может, молния ударила?.. – предположила я.

– Исключено... – покачал головой Эж. – Конечно, вчера была непогода, гром с молнией, так что молния, конечно, могла ударить, но это крайне маловероятно. Поверь – это поджог. Мне однажды пришлось вести подобное дело в суде, так что я знаю, о чем говорю. Однако вскоре после того, как стены были объяты пламенем, пошел сильный дождь, и у меня сложилось впечатление, что именно потоки воды погасили разгоревшийся пожар, и не дали сгореть второму дому, хотя поджигатели его тоже подпалили, но сделали это перед самым уходом с поляны.

– Интересно, кто бы это мог быть...

– Ну, здешнее зверье, как ты догадываешься, к поджогу точно не имеет никакого отношения. Понятно, что это дело человеческих рук. А дом, судя по всему, был обитаемым, и это не охотничья избушка, в нем жили постоянно. Полно глиняной посуды – вернее, того, что от нее осталось, хватает и обгоревшей одежды... А второй дом, который не успел сгореть – это что-то вроде запасного дома – там нет ничего, кроме печки и лавок.

– И что будем делать дальше?

– Пока не знаю, для начала стоит осмотреться повнимательней.

– Хорошо... Что это? Слышите?

– Ты о чем?.. – недоуменно посмотрел на меня Эж.

– Мне показалось, что я услышала чей-то голос. Глухой, чуть слышный...

– Тебе послышалось. Лично я ничего не заметил.

– И я ничего не слышала... – чуть растерянно произнесла Лидия.

– Возможно, мне и верно, послышалось... – согласилась я. – Хотя... Тихо!

Мы замолчали, вслушиваясь в окружающие нас звуки, но до нас доносились только обычные лесные шумы и голоса птиц. Минута, другая – и я уже поневоле готова была признать свою оплошность, но в этот момент до нас донесся глухой звук – такое впечатление, будто кто-то вдали бьет по дереву, причем звук доносился со стороны сгоревшего дома. Переглянувшись, мы с Эжем направились к сгоревшим бревнам, попросив Лидию не двигаться с места – неизвестно, что мы можем отыскать внутри.

Точно – звук доносился из-под обгоревших бревен, лежащих внутри дома. Стоя подле сгоревших стен, мы хорошо расслышали, что некто стучит чем-то тяжелым по дереву. Если в доме есть подпол, то, скорей всего, звук доносится именно оттуда – похоже, некто во время пожара спрятался в подполе, хотя лично мне непонятно, зачем туда нужно было забираться, и как там можно было уцелеть. Делать нечего: переглянувшись, мы с Эжем стали растаскивать бревна, хотя это было непростое дело, и к тому же очень скоро мы измазались с головы до ног. Лидия смотрела на нас со стороны, не подходя близко, но я особо не опасалась, что на поляну забредет какой-то из здешних хищников – запах гари хорошо отпугивает зверье.