Врата Валгаллы

— База — Шельме, охоту разрешаю.

— Лидер — Шельмам. Перекличка. Доложить, у кого торпеды целы.

Мгновенная, безумно раздражающая пауза, видимо, пока Магне соображает, что расчёт начинается с него.

— Красный-Два. Обе тут.

— Красный-Третий. Одна.

— Красный-Четыре. Остаток протонных торпед — две штуки.

Рубен мысленно застонал. Он успел бы навести и выпустить торпеды за время, пока Вале рапортовал о наличии своих.

— Синий-Один. У меня одна.

— Синий-Два. При мне моё…

— Синий-Три. Болтаются пока.

— Синий-Четвёрка. А я облегчился…

И так далее.

Всё. Камень свалился с души. И Вале. Боезапаса потратили немного — на удивление. Есть ещё, чем отдаривать.

— Лидер — Шельмам. Охотимся.

Вражья матка набирала ход. Плазма белыми языками вырывалась из дюз, жерла прыжковых наливались красным. И по одной только возможности визуального контакта, расстояние тут — доплюнуть. Мы могли бы оказаться на дистанции запуска в мгновение ока. Вектор задан, уроды на ходу ныряют в люки. Чужие крейсеры стягивались к точке выхода АВ, готовые жертвовать собой, чтобы дать спастись ему. Наши норовили их отсечь. Плотность заградительного огня была… Отвага — отвагой, но когда крейсеры палят друг по другу, истребителям меж ними делать нечего. Нет. Горькое сожаление при виде готовой к прыжку добычи. Аж руку свело. Что, вообще говоря, не мешало вести огонь по отставшим. Даже если просто помешать им добраться до уходящей матки — этого будет достаточно. На крохах-истребителях двигателей Брауна-Шварца нет. В нашем пространстве мы сделаем с ними всё, что захотим.

Крейсер взорвался, вокруг него вспухло облако белого фосфоресцирующего пара. Внутри, как в сердце белого пиона, полыхал зрелый пурпурный огонь. Что за топливо у них — этакого цвета? Блистер притух, поляризуя вспышку, но Рубен всё равно машинально прикрыл глаза левой рукой. Несколько секунд вся внутренняя поверхность колпака представляла собой один ослепительно-белый бэкграунд. Жестокий удар по зрительному аппарату, краткая, но всегда пугающая — а ну как на этот раз добром не кончится! — слепота, и чёткое графическое отображение внутренности кабины на глазном дне. Неприятная вещь, и крайне опасная — при наших-то скоростях.

— Синий — Лидеру. Можно пройти. Вижу — как.

— Лидер — Синему. Сам вижу. Слева встань.

— Лидер — Шельмам. Строй Дельта. Торпеды к бою. ПОШЁЛ!

Двенадцать Тецим канули в клубы пара. Замолчавший крейсер — вернее то, что от него осталось, стремительно пожираемое пламенем — открыл брешь в сплошной стене огня. Шельмы чиркнули по краю облака взрыва. Прорвались? Рамка прицела взвизгнула, фиксируя цель. По прыжковым дюзам его! Хоть на градус сбить направление, чтобы поведение этой залатанной посудины в прыжке стало непредсказуемым. С повреждённой дюзой они никогда не выйдут, куда им надо. Несколько торпед, сорвавшись с подвесок, пронеслись справа и слева от машины Лидера. Сказать по правде, Рубен увидел только вспышки их реактивных двигателей. Сами торпеды канули в ничто.

— Лидер — Шельмам, ОТСТАВИТЬ!

Слишком поздно. И хорошо. Долей секунды раньше — плазменный выхлоп не оставил бы от Шельм даже обломков. Или, что не лучше: инверсионная воронка уходящего АВ могла подхватить их и увлечь за собой. Не имея прыжковых двигателей, истребители в таком случае были бы обречены. Любой пилот, дай ему выбирать, предпочтёт мгновенный удар плазмы многодневному дрейфу в пустоте, медленному умиранию привязанным к креслу. Волей-неволей будучи к командованию близок, ты знаешь, что если этот АВ никогда больше сюда не прыгнет, руководство не сочтёт это слишком дорогой разменой. Разумеется — неофициально. Открытая политика такова, что героизм в его чрезмерных появлениях остаётся на совести исполнителя. Как-то иначе оно отсюда выглядит. До тех пор, пока в деле играют одни арифметические показатели, едва ли ты станешь жертвовать эскадрильей. Или собой. Ты слишком плохо представляешь, сколько времени это поле будет тебя волочь, не окажешься ли ты сразу в пределах поражения плазменных дюз, как пойдут твои торпеды там, где действуют совершенно иные законы физики. К слову — ты и законов тех тоже толком не знаешь. Возможно, тебя убьёт сама воронка. Для того чтобы раз и навсегда найти ответы на эти академические вопросы, у тебя пока маловато решимости. Или злости.

Но всё равно — слишком поздно. Авианосец исчез, будто и не был никогда. Самая крупная рыба всегда уходит. Только полыхали разбросанные по темноте, искорёженные груды металла. Чужие. И свои.

Всё? Этот раз — первый — как бы за нами, да? В смысле — победа?

— Красный-Четыре — Лидеру, смотри три часа выше…

О… Мать Безумия, иначе не скажешь! И, кстати, о вреде рефлексии…

— Лидер — Шельмам, уходим… врассыпную, НЕМЕДЛЕННО! ПОШЁЛ!